Paris-Nice - Wellens gagne à Nice, Thomas vainqueur final

Au lendemain de la prise de pouvoir de Geraint Thomas au sommet de la Madonne d'Utelle, la dernière étape de ce Paris-Nice 2016 offrait un circuit autour de Nice. Pas moins de six côtes sont répertoriées sur cette étape accidentée. Placé à 16 kilomètres de l'arrivée, le Col d'Èze et ses 7,7 kilomètres d'ascension peut encore modifier le classement général.

Un grand groupe à l'avant

Dès les premiers kilomètres de course, une dizaine de coureurs sortent du peloton. Rapidement, ce sont 19 hommes qui se retrouvent à l'avant : Matteo Bono, Tsgabu Grmay (Lampre-Merida), Thomas De Gendt, Tim Wellens (Lotto Soudal), Cyril Gautier (AG2R La Mondiale), Daryl Impey (Orica GreenEDGE), Robert Kiserlovski (Tinkoff), David De la Cruz (Etixx-Quick Step), Christian Odd Eiking (FDJ), Jesus Herrada (Movistar), Tanel Kangert (Astana), Dylan Van Baarle (Cannondale), Fabio Fellline, Gregory Rast (Trek-Segafredo), Sylvain Chavanel, Antoine Duchesne (Direct Energie), Bram Tankink (LottoNL-Jumbo), Oliver Naesen (IAM) et Chris Anker Sorensen (Fortuneo-Vital Concept). Intercalés entre la tête et le peloton, six coureurs ont entamé la chasse : Trofimov, De Kort, Lemoine, Calmejane, Brammeier et Vanmarcke. Même si l'équipe Sky gère le tempo, l'écart augmente. Le peloton accuse longtemps un retard proche des 3 minutes. Quelques minutes plus tard, Trofimov rentre seul sur le groupe de tête. Il a lâché Calmejane et Vanmarcke, toujours en poursuite. Les deux larrons parviennent ensuite à boucher le trou avec la tête de course. Les autres poursuivants, hors Brammeier, ont moins de chance et voient le peloton fondre sur eux. Lorsque Brammeier rejoint finalement les leaders, c'est un groupe de 23 qui mènent désormais la course. Membre du groupe, le Canadien Duchesne en profite pour passer en tête les différentes côtes et s'assure de conserver jusqu'à Nice son maillot à pois. La côte de Peille fait quelques dégâts parmi les échappés. Brammeier paie de ses efforts précédents et est lâché, tout comme Vanmarcke et Rast. Alors qu'il reste presque 50 bornes, Alberto Contador (Tinkoff) sort en solitaire du peloton. Le deuxième du général provisoire n'est pas suivi. Devant, six hommes (Gautier, Wellens, Grmay, De la Cruz, Herrada et Kangert) décident d'accélérer et prennent quelques mètres sur leurs compagnons d'échappée.

Contador durcit la course et les échappés font de la résistance

L'avance de Contador progresse rapidement, malgré les efforts de la Team Sky en tête du peloton. L'Espagnol rejoint un groupe d'échappés et accuse désormais un retard de 1'30" sur la tête de course. Le peloton est, lui, à deux minutes des six coureurs de tête. Aidé par deux coéquipiers, Contador tente de se rapprocher des leaders, désormais au nombre de douze. Pourtant, leurs efforts ne paient pas, la faute à l'équipe Sky, qui a encore augmenté le rythme dans le peloton. L'ancien vainqueur du Tour de France ne compte plus qu'une poignée de secondes sur un peloton considérablement réduit. Sentant que la jonction avec le groupe Contador est proche, David De la Cruz place une attaque dans le groupe de tête. Il se trouve désormais en tête. Derrière, Contador et son groupe est repris par les coureurs de la Sky et un peloton maillot jaune, qui a perdu de nombreux éléments. Insistant, Alberto Contador relance dans la montée du Col d'Èze et les attaques commencent alors à fuser. Romain Bardet tente aussi sa chance. En vain. Il n'y a désormais plus qu'une dizaine d'hommes aux côtés du maillot jaune : Romain Bardet, Geraint Thomas, Alberto Contador, Arnold Jeannesson, Ilnur Zakarin, Richie Porte, Sergio  Henao, Rafal Majka et Simon Yates composent notamment ce groupe. En tête, De la Cruz a stoppé son effort. C'est Tim Wellens (Lotto Soudal) qui a pris, en solitaire les commandes.

Geraint Thomas craque, puis revient pour gagner le général

Emmené par Majka, Contador parvient à accélérer à moins de deux kilomètres du sommet du Col d'Èze. Geraint Thomas est en difficulté et n'arrive pas à suivre. Avec seulement 15 secondes de retard sur le Britannique, Alberto Contador tente le tout pour le tout et creuse l'écart dans l'optique d'une victoire finale à Nice. Seul Richie Porte est en mesure de prendre la roue de l'Espagnol. Thomas souffre tellement qu'il ne peut pas rester dans le groupe des leaders. Sergio Henao l'attend pour tenter de limiter les dégâts. Toujours à l'avant, Tim Wellens bascule seul en tête au sommet du Col d'Èze. Son avance est néanmoins très maigre sur Porte et Contador. Le Belge est repris à 14 kilomètres de la ligne par les deux hommes. Derrière, Geraint Thomas engage une poursuite à un rythme fou dans la descente vers Nice. Intercalé, le groupe des leaders n'a plus qu'une dizaine de secondes de retard sur le trio de tête. La lutte est féroce entre les trois groupes. À moins de 4 kilomètres de l'arrivée, la jonction se fait entre le groupe Thomas et le groupe des leaders. Le trio de tête est à 10 secondes. Le suspense est haletant sur cette arrivée finale. Avec 15 secondes de retard sur Geraint Thomas, Alberto Contador doit absolument finir devant le Britannique et avec une avance suffisante s'il compte remporter le 74e Paris-Nice. Les secondes s'égrènent au fil des kilomètres. Geraint Thomas parvient même à partir seul en chasse derrière Contador, Porte et Wellens. Il ne rejoint pas le groupe de tête qui va se disputer la victoire d'étape. Très fort ce dimanche, Tim Wellens remporte la 7e étape à Nice. Il devance sur la ligne Alberto Contador et Richie Porte. Geraint Thomas gagne le classement général pour seulement 4 secondes sur Alberto Contador.

Paris - Nice - Classement de la 7è étape

1		Tim WELLENS	Lotto	3h16'09''
2		Alberto CONTADOR	Tinkoff	m.t.
3		Richie PORTE	BMC Racing Team	m.t.
4		Tony GALLOPIN	Lotto	+ 5''
5		Simon YATES	Team Jayco AlUla	m.t.
6		Arnold JEANNESSON	Cofidis	m.t.
7		Rui COSTA	Bahrain Victorious	m.t.
8		Jesus HERRADA	Movistar Team	m.t.
9		Romain BARDET	Decathlon AG2R La Mondiale Team	m.t.
10		Ion IZAGIRRE	Movistar Team	m.t.
11		Geraint THOMAS	INEOS Grenadiers	m.t
12		Ilnur ZAKARIN	Katusha Team	m.t.
13		Sergio HENAO MONTOYA	INEOS Grenadiers	+ 10''
14		David DE LA CRUZ	Soudal Quick-Step	+ 1'00''
15		Tanel KANGERT	XDS Astana Team	+ 1'18''
16		Luis Leon SANCHEZ	XDS Astana Team	m.t.
17		Fabio FELLINE	Lidl-Trek	m.t.
18		Sylvain CHAVANEL	TotalEnergies	m.t.
19		Cyril GAUTIER	Decathlon AG2R La Mondiale Team	m.t.
20		Ruben FERNANDEZ	Movistar Team	m.t

Paris - Nice - Classement général

1		Geraint THOMAS	INEOS Grenadiers	27h26'40''
2		Alberto CONTADOR	Tinkoff	+ 4''
3		Richie PORTE	BMC Racing Team	+ 12''
4		Ilnur ZAKARIN	Katusha Team	+ 20''
5		Ion IZAGIRRE	Movistar Team	+ 37''
6		Sergio HENAO MONTOYA	INEOS Grenadiers	+ 44''
7		Simon YATES	Team Jayco AlUla	m.t.
8		Tony GALLOPIN	Lotto	+ 51''
9		Romain BARDET	Decathlon AG2R La Mondiale Team	+ 1'00''
10		Rui COSTA	Bahrain Victorious	+ 1'07''
11		Arnold JEANNESSON	Cofidis	+ 1'09''
12		Tom DUMOULIN	Alpecin-Deceuninck	+ 1'53''
13		Wilco KELDERMAN	Team Visma | Lease a Bike	+ 2'33''
14		Tim WELLENS	Lotto	+ 3'21''
15		Lieuwe WESTRA	XDS Astana Team	+ 3'53''
16		Lawson CRADDOCK	EF Education-EasyPost	+ 4'03''
17		Luis Leon SANCHEZ	XDS Astana Team	+ 4'07''
18		Pierre ROLLAND	EF Education-EasyPost	+ 4'26''
19		Gorka IZAGIRRE	Movistar Team	+ 5'00''
20		David DE LA CRUZ	Soudal Quick-Step	+ 5'12''