Tour Down Under - Lewis Bower... journée des premières de la Groupama-FDJ United
C'est assurément la belle histoire du jour et de ce vendredi 23 janvier en Australie. Alors qu'Enzo Paleni fut le dernier rescapé de l'échappée, repris à seulement 800 mètres de l'arrivée, un autre coureur de Groupama-FDJ United se souviendra longtemps de cette 3e étape du Santos Tour Down Under : Lewis Bower.
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Arrivé dans la Conti Groupama-FDJ en 2023, promu dans l'effectif WorldTour en juin dernier, le jeune Néo-Zélandais de 21 ans a terminé troisième du sprint à Nairne, derrière les expérimentés Sam Welsford (INEOS Grenadiers) et Tobias Lund Andresen (Decathlon CMA CGM Team). Il s'agit de son premier podium personnel en WorldTour et apporte ainsi le premier podium de l'équipe Groupama-FDJ United en 2026. Un résultat d'autant plus remarquable que Lewis Bower avait été lâché à 75 kilomètres de l’arrivée de la deuxième étape jeudi et avait dû couvrir vingt kilomètres seul devant le camion-balai avant de rattraper un groupe de concurrents.
Devant ses parents, sa copine et ses amis
"C’est un peu une surprise pour moi d’obtenir ce top 3 car je ne suis pas arrivé au meilleur de ma forme, a-t-il expliqué au micro de Cyclism'Actu. C’est un très bon sentiment de se classer ainsi. En plus, j’avais mes parents, ma copine et des amis venus ici pour me voir à l’arrivée. C’est la cerise sur le gâteau de pouvoir partager ce bon résultat avec eux. Ça rend ma troisième place pleine d’émotion. Je sais que ce n’est pas une victoire mais c’est tout comme, compte tenu de tout l’entraînement que j’ai fait et du temps passé loin de la maison, c’est super spécial ! On n’a rien en Nouvelle-Zélande, donc le Tour Down Under est ma course locale, entre 'kiwis' on se le dit souvent."
"C’est tout simplement incroyable, confie encore Lewis Bower. Après avoir fourni tant de travail acharné et sacrifié autant de temps loin de ma famille et de mes amis, c’est vraiment gratifiant de voir que tous les efforts que j’ai faits pour accéder au WorldTour portent leurs fruits. Décrocher un podium est quelque chose de très spécial et de très émouvant pour moi."
"Ce super résultat va beaucoup le rassurer"
"On est très content pour lui, confirme le directeur sportif de Groupama-FDJ United présent en Australie, Jussi Veikkanen. Lewis est jeune, quasiment chez lui, et sa famille était là aujourd’hui. Ce sont des opportunités rares pour un coureur néo-zélandais de pouvoir s’exprimer devant ses proches. Ce super résultat va aussi beaucoup le rassurer par rapport à sa condition, car ce n’était pas une étape simple."
Au départ du Tour Down Under, Lewis Bower devait incarner le rôle de sprinteur au sein de la formation française. "Mais hier, j’ai manqué un peu de force dans la côte (Corkscrew), du coup on m’a demandé d’être lanceur aujourd’hui, donc j’ai abordé l’étape avec l’impression que j’aiderais Tom (Donnenwirth), détaille Lewis Bower. Mais à 5 kilomètres de l’arrivée, j’ai entendu que Tom avait un problème mécanique et j’ai reçu le feu vert pour aller de l’avant. Ça a été une chance pour moi d’être en mesure de sprinter et je l’ai fait avec moins de pression que si j’avais disputé toute l’étape dans cet état d’esprit, ça m’a libéré alors que dans les quinze derniers kilomètres, j’étais déjà enfermé."
Dans un final "un peu houleux" et en bosse, Lewis Bower s'est fait doubler par l'armada INEOS Grenadiers à 600 mètres de la ligne pour lancer Sam Welsford vers le succès… Le jeune Néo-Zélandais en a profité pour prendra sa roue. "Ça m’a parfaitement lancé pour obtenir cette troisième place", savoure-t-il. Fort de ce premier podium, sa saison 2026 est bien lancée : "Il a été question que je fasse un Grand Tour mais je ne sais pas si je suis déjà prêt pour cela. On va prendre la saison marche après marche, voir comment je me comporte dans les sprints en coupe de France et on verra bien si je fais d’autres courses WorldTour ou ProSeries après celle-ci."
