Tour des Alpes - Thymen Arensman gagne une 4e étape épique et renverse Storer !
La 4e étape et étape reine de ce Tour des Alpes a tenu toutes ses promesses ce jeudi 24 avril ! Sur un parcours de 162.7 km en forme de montagnes russes empruntant à la fois les routes italiennes et autrichiennes, les favoris ont lancé la guerre à près de 100 km de l'arrivée et offert un spectacle et un suspense exceptionnels pendant plus de deux heures sous la pluie et dans le froid... et c'est Thymen Arensman qui est sorti vainqueur de cette bataille épique et a renversé le général ! Pour son premier succès avec INEOS Grenadiers (il n'avait plus gagné depuis une étape de La Vuelta 2022, alors avec DSM), le Néerlandais s'est imposé à l'issue d'un raid en solitaire sensationnel et même encore plus long que celui de Marco Frigo la veille ! Parti à plus de 80 km, il a ensuite livré un superbe mano à mano avec Derek Gee (Israel-Premier-Tech), qui faisait lui aussi partie des attaquants, et un admirable Michael Storer (Tudor Pro Cycling), qui a tout tenté pour sauver son maillot de leader... en vain !
Vidéo - Le résumé épique de cette étape reine !
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Duel Arensman et Storer pour le général... les Français pas au rendez-vous
Alors que le général semblait lui filer entre les mains, Arensman profitant de ses qualités de rouleur pour compter près de 4 minutes d'avance sur le reste le peloton des leaders avant la difficile partie finale, le grimpeur australien s'est lancé seul à 35 km de la ligne dans une défense héroique de son maillot vert, reprenant secondes après secondes sur son rival batave. Mais à l'issue d'un scénario irrespirable et spectaculaire, il lui a finalement manqué 11 petites secondes pour pouvoir conserver son bien franchissant la ligne en 3e position à 1'23", juste derrière Derek Gee. Au vu des énormes écarts créés ce jeudi, ces trois coureurs sont logiquement les trois nouveaux hommes forts du général, avec Arensman et Storer qui se tiennent dans un mouchoir de poche (11") avant une ultime explication alléchante qu'il ne faudra pas manquer vendredi, et Gee en 3e position à 2'15".
Derrière ce trio, c'était sauve-qui-peut pour le reste des leaders. Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale), Giulio Ciccone (Lidl-Trek) et Damiano Caruso (Bahrain Victorious) s'en sortent le mieux et ont franchi la ligne avec 3'44" de retard. Romain Bardet (Team Picnic PostNL) est lui arrivé en 9e position au sein d'un autre groupe, à 4'35". Après s'être sacrifié pour Gall, Paul Seixas (Decathlon AG2R La Mondiale) n'a pas tenu la distance et termine 15e... à plus de 10 minutes, soit 5 minutes après celui qui le précède ! Les écarts sont abyssaux après une telle étape dont on se souviendra longtemps. Bardet et Seixas pointent désormais respectivement en 7e et 14e place au général, à 4'14" et 9'49" du nouveau leader.
Le résumé de la course
Les coureurs se sont élancés depuis la ville de Sillian pour cette étape de 162.7 km courue entre l'Italie et l'Autriche. Et si une première échappée de six coureurs prend rapidement la poudre d'escampette, cette dernière est vite prise en chasse et contrôlée, l'écart repassant sous les deux minutes après une cinquantaine de kilomètres. On sent que les grandes manoeuvres se préparent et que de nombreux favoris ont des idées derrière la tête pour tenter de renverser Michael Storer. Et sans surprise, à un peu moins de 100 bornes de l'arrivée, le premier enchaînement de difficultés fait totalement exploser la course !
Les coureurs doivent gravir coup sur coup le difficile Passo di San Antonio (7.8 km à 8%) suivi du Passo Monte Croce Comelico (8.4 km à 4.8%). L'échappée est avalée dans ces ascensions, et ça attaque de partout entre les leaders. Jai Hindley, Damiano Caruso, Derek Gee, Max Poole, Eddie Dunbar et même le porteur du maillot vert Storer passent à l'attaque et se retrouvent à l'avant, même si la situation est plutôt confuse. Mais de ce chaos, c'est le Néerlandais Thymen Arensman (INEOS Grenadiers) qui émerge et parvient à s'isoler... à près de 80 km de l'arrivée ! Derrière lui, les choses finissent par se calmer et le groupe maillot vert se reforme. Lancé dans un grand numéro, Arensman met à profit ses talents de rouleur et creuse dans cette longue portion de transition légèrement descendante, comptant à 50 km du but 1'30" sur un duo de contre contitué de Koen Bouwman et Derek Gee, tandis que le "peloton" Storer pointe déjà à près de 3 minutes ! A cet instant de la course, Arensman est en train de renverser le général, lui qui pointait à 1'16" de l'Australien au départ.
Un duel Arensman vs Gee pour la victoire... Storer n'a pas dit son dernier mot !
Alors qu'on repasse en Autriche, on entre dans les 40 derniers kms et on s'apprête à aborder les dernières difficultés de la journée, avec trois ascensions à franchir avant l'arrivée à Obertilliach, dont l'Anras Oberried (4.6 km à 8.3%) et le Kartitscher Sattel (7.6 km à 5.8%). Isolé, Storer a trouvé des alliés de circonstances avec l'équipe Decathlon AG2R La Mondiale, qui roule dans un groupe des favoris réduit à seulement 20 unités. Mais cela n'empêche pas Arensman de compter 4 minutes de marge au moment d'entamer ce final en forme de montagnes russes ! Le contre Gee/Bouwman pointe lui à une minute de la tête.
Il va falloir faire quelque chose pour revenir sur le solide coureur batave, et Paul Seixas se sacrifie alors pour Felix Gall sur les terres de l'Autrichien. Mais sentant son maillot en danger, Michael Storer décide de prendre les choses en main et attaque à 35 km de la ligne. Il y en a alors de partout, c'est du chacun pour soi dans les terribles pentes de l'Anras Oberried. Difficile d'y voir clair alors que l'homme de tête voit se rapprocher Derek Gee ! Le Canadien fait l'effort après avoir lâché Bouwman et revient à seulement 25 secondes d'Arensman, qui faiblit logiquement un peu dans ces forts pourcentages.
Une bataille épique... Arensman rafle tout et renverse Storer pour quelques secondes !
La situation se clarifie une fois entré dans les 20 derniers kms, alors qu'il ne reste plus qu'une montée répertoriée, le Kartitscher Sattel (7.6 km à 5.8%), et que la pluie fait son apparition pour rendre cette étape reine encore un peu plus épique. Arensman résiste toujours en tête de course et poursuit son incroyable numéro, le Batave ayant retrouvé des couleurs sur des pentes qui lui conviennent mieux. Son mano à mano avec Derek Gee est passionnant, ce dernier pointant toujours à environ 30 secondes. A un troisième échelon, Storer défend lui aussi héroiquement sa tunique verte et se rapproche à 1'45" de la tête ! Le suspense est total pour savoir qui prendra les commandes de ce Tour des Alpes. Derrière ce trio, le reste des favoris est en mode survie et pointe à près de 4 minutes, ils ne reviendront pas. Le podium de l'étape comme du général est à l'avant.
Les derniers kms sont tout aussi épiques, les trois leaders étant chacun en mode contre-la-montre pour un affrontement d'homme à homme. Arensman reprend du poil de la bête et repousse à nouveau Gee à plus d'une minute. Le Canadien semble piocher et voit même revenir un Storer admirable dans sa défense du maillot de leader. L'Australien revient à 1'10" et est donc tout prêt de pouvoir garder la tête du général. Alors qu'Arensman lève les bras sur la ligne d'arrivée pour une victoire plus que méritée, Gee parvient à résister de justesse à Storer et prend la 2e place à 1'18", cinq secondes devant Storer... ce dernier cédant ainsi sa tunique pour 11 petites secondes au jeu des bonifications. Quel dénouement !
