Tour de Guangxi - Paul Double, la 5e étape reine... et Victor Lafay encore si près
Après quatre sprints consécutifs et la razzia de Paul Magnier (Soudal Quick-Step), l'heure était enfin à l'explication entre favoris pour le général ce samedi sur le Gree-Tour de Guangxi, à l'occasion d'une 5e étape qui faisait clairement office d'étape reine de cette semaine en Chine. La traditionnelle arrivée au sommet de Nongla Scenic Area (3,3 km à 6,6%) était au menu pour départager les meilleurs puncheurs/grimpeurs sur ce parcours de 165,8 km, et c'est Paul Double (Jayco AlUla) qui a levé les bras à l'issue d'un superbe numéro dans la montée finale ! Après avoir attaqué très tôt avec Ben Zwiehoff (Red Bull - BORA - hansgrohe) et Mikkel Frølich Honoré (EF Education - EasyPost) à 2,5 km du sommet, le Britannique de 29 ans les a fait craquer un à un avant de tenir jusqu'à la ligne malgré les terribles pourcentages du dernier kilomètre. Le peloton et les favoris n'ont jamais vraiment entrevu un possible retour, et c'est Victor Lafay (Deacthlon AG2R La Mondiale) qui s'est montré le plus fort derrière pour prendre la 2e place à 9 secondes du vainqueur.
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Coup "Double" pour Paul, Lafay 2e du général
Décidément, le Français adore cette montée de Nongla, lui qui y avait déjà brillé et frôlé la victoire l'an passé avant de craquer dans les derniers mètres et de finir 4e. Le puncheur lyonnais a donc fait mieux cette année et signe son premier top 3 en World Tour depuis sa victoire d'étape du Tour de France à Bilbao le 2 juillet 2023. Mais il pourra être frustré du scénario du final au vu de son finish, après avoir laissé trop de marge à Paul Double en pensant certainement que ce dernier ne tiendrait pas la route dans les dernières rampes. Mais le récent vainqueur du Tour de Slovaquie (dont le Tour de Guangxi, pour l'anecdote, est jusqu'ici une parfaite copie conforme avec quatre succès de Paul Magnier suivis de celui de Double) est dans la forme de sa vie et s'offre sa toute première victoire en WorldTour, qu'il a rejoint sur le tard seulement cette année au sein de l'écurie australienne.
Deux secondes derrière Lafay, c'est le surprenant Danois Mikkel Honore qui a su lui aussi très bien résister dans le final pour monter sur le podium, juste devant un duo de la Visma composé de Jørgen Nordhagen et Cian Uijtdebroeks. L'Equatorien Jhonatan Narvaez (UAE Team Emirates-XRG) ferme la marche de ce groupe en 6e position. Au classement général, Paul Magnier ayant sans surprise été distancé assez tôt, c'est logiquement le vainqueur du jour Paul Double qui porte bien son nom et fait justement coup double, devançant de 15 secondes Victor Lafay et de 16 Jhonatan Narvaez avant l'ultime étape dimanche autour de Nanning.
