Tour Down Under - L'étape et le maillot pour Simon Gerrans
Par Christian-Olivier KOUKA le 21/01/2016 à 05:25
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Au sein d'un groupe de dix coureurs, Simon Gerrans remporte la 3e étape du Tour Down Under entre Glenelg et Campbelltown ce jeudi 21 janvier. Le coureur de l’équipe Orica GreenEDGE devance Rohan Dennis (BMC) et Michael Woods (Cannondale). C'est la deuxième victoire en trois jours pour la formation australienne après celle de Caleb Ewan lors de la première étape. Simon Gerrans s’empare du même coup du maillot de leader du classement général d'une course qui s'est décantée par l'émergence de ses hommes forts.
Le raid de Laurens de Vreese
L’étape s’annonçait comme un vrai test de la forme des divers protagonistes de l’épreuve. La chaleur qui pèse sur les routes du Tour Douwn Under était un élément à prendre en compte. C’est sans doute pour cela que peu de coureurs se sont lancés à l’avant de la course, soucieux de se préserver en prévision de la difficile ascension de Corkscrew Road dans les dix derniers kilomètres. Le seul à faire preuve de témérité fut le Belge de la formation Astana, Laurens De Vreese. Le coureur de 27 ans prit la poudre d’escampette au 25e kilomètre peu avant le passage au premier sprint intermédiaire, qu’il franchit en tête. Dans le peloton, le détenteur du maillot ocre de leader du classement général, Jay McCarthy (Tinkoff) dut se contenter de la troisième place, devancé par Juan-José Lobato (Movistar).
Le jeu dangereux du peloton
Au fil des kilomètres, l’écart entre de Vreese et le peloton évoluait pour atteindre un peu plus de trois minutes à 92 kilomètres de l’arrivée. Sans qu’il y ait réellement péril en la demeure, la formation Tinkoff se mit à accélérer l’allure pour effectuer un rapproché significatif avec l’homme de tête. De trois minutes, l’avance de Laurens de Vreese fut réduite à une minute et quinze secondes à 66 kilomètres du terme. Alors que l’on s’attendait à ce que le Flamand se fasse reprendre, l’écart se mit subitement à remonter, quatre minutes à 49 kilomètres du terme. L’équipe du leader prenait soin de ne pas revenir trop tôt afin de ne pas avoir affaire à d’autres attaques dans les cinquante derniers kilomètres. Avec cette tactique dite du "yo-yo", elle cherchait peut-être aussi à inciter d’autres formations intéressées par la victoire du jour à réagir si elles ne voulaient pas que Laurens de Vreese ne rafle la mise.
La proximité du second sprint intermédiaire de la journée n’était pas également pas étrangère au ralentissement du peloton. Dans une épreuve aussi courte que le Tour Down Under, chaque seconde compte, ce qui rend importantes les bonifications distribuées en cours d’étape. Rohan Dennis (BMC) n’avait que de deux secondes d’avance sur Richie Porte (BMC, ex-Sky) sur l’édition 2015. C’est pour cela, que les leaders se sont arrachés, derrière le tranquille de Vreese, pour franchir ce sprint intermédiaire. Le vainqueur de la première étape, Caleb Ewan (Orica-GreenEDGE) a pris la deuxième place devant le maillot ocre Jay McCarthy. Le peloton avait encore 3’30’’ de retard sur le coureur de l’équipe Astana à 31 kilomètres de Campbelltown. La tactique des Tinkoff s’est avérée payante puisque leurs concurrents ont estimé qu’il ne fallait pas jouer avec le feu plus longtemps et offrir une victoire sur un plateau à celui qui était échappé à ce moment-là depuis près de cent kilomètres. Les formations AG2R, Sky et IAM Cycling ont ramené l'écart à moins de deux minutes. Dans les 25 derniers kilomètres, le peloton a poursuivi sur sa lancée, chaque équipe cherchant à placer son leader dans les meilleures conditions au pied de l’ascension de Corkscrew Road. La victime collatérale fut le valeureux Laurens de Vreese, repris peu avant la banderole annonçant les vingt derniers kilomètres.
Simon Gerrans s'impose sur le fil
La formation Sky prit les choses en main à l’approche de la montée. Mais dans les premiers hectomètres chaque équipe montrait ses forces avant que les leaders prennent le relais. Richie Porte fut le premier à lancer l'offensive en deux temps. La deuxième attaque eut raison du maillot ocre, Jay McCarthy. Mais Porte fut dépassé par un contre mené par Sergio Henao (Sky)et Michael Woods (Cannondale). Ces deux-là basculèrent au sommet mais furent repris dans la descente vers l'arrivée par un groupe de huit coureurs comprenant certains leaders comme Richie Porte et Rohan Dennis, Rafael Valls (Lotto-Soudal) ou encore le maillot ocre Jay McCarthy. Ce sprint en petit groupe était idéal pour ce dernier mais il fut débordé et ne put jouer sa chance. Rohan Dennis joua son va-tout en partant de loin mais Simon Gerrans trouva l’énergie nécessaire pour sauter son jeune compatriote sur la ligne et l’emporter. Michael Woods prend la troisième place. Bien que vaillant dans la côte de Corkscrew, Jay McCarthy, quatrième du sprint, perd son maillot de leader par le biais des bonifications, au profit de Simon Gerrans.
Quant à ce dernier, recordman de victoires sur le Tour Down Under (2006, 2012 et 2014), qui avait chuté la veille lors de l'arrivée à Stirling, il démontre que ses capacités ne sont pas affectées même s'il est apparu en retrait lors de l'offensive de Porte. À moins qu'il ne s'agissait que d'une gestion de son effort. Les prochaines étapes donneront des indications plus précises.
