Tour Down Under - La 18e en Australie et ses 10 favoris

Première épreuve World Tour de l'année, le Tour Down Under aura lieu du 16 au 24 janvier. La course australienne a été remportée l'an passé par Rohan Dennis (BMC Racing). L'Australien, récent champion national du contre-la-montre, est candidat à sa propre succession. Mais d'autres coureurs auront à coeur de briller d'entrée de saison. De Rohan Dennis à Rafael Valls, Cyclism'Actu a sélectionné les 10 favoris de la 18e édition du Tour Down Under. 

Rohan Dennis (BMC Racing Team)

Tenant du titre, Rohan Dennis arrive en forme sur le Tour Down Under. Son succès dans le championnat national du contre-la-montre prouve que sa préparation hivernale s'est bien déroulée. Le coureur de 25 ans est bien le favori à sa propre sucession. Il faudra tout de même gérer la montée de Willunga Hill lors de la 5e étape mais aussi d'imposer son leadership. Richie Porte, arrivé à l'intersaison, porte le dossard n°1 de la BMC Racing sur l'épreuve. Une sorte d'épine dans le pied dans l'optique d'un doublé. 

Rubén Fernandez (Movistar)

L'Espagnol entame sa deuxième saison chez les professionnels. Lors de ses débuts l'an passé, Rubén Fernandez avait brillamment terminé 5e du Tour Down Under. Une performance qu'il n'avait pas ensuite réussi à confirmer lors du reste de l'année. Reste que le vainqueur du Tour de l'Avenir en 2013 est largement capable de réediter ce genre de performance. Troisième en haut de Willunga Hill, le coureur de 24 ans avait terminé juste derrière le duo Porte-Dennis. Il a l'occasion cette fois-ci les dépasser avant de se mettre au service d'Alejandro Valverde.

Simon Gerrans (Orica GreenEDGE)

Peut-être le grand retour de l'Australien. L'an dernier à la même époque, Simon Gerrans était en période de convalescence. Un moment difficile pour celui qui aime cette période de l'année. Le leader d'Orica GreenEDGE a déjà remporté par trois fois le Tour Down Under, en 2006, 2010 et 2012. L'épreuve australienne est la compétition parfaite pour le relancer. À domicile Simon Gerrans tentera de faire mieux que sa 6e place lors des championnats d'Australie sur route.

Louis Meintjes (Lampre-Merida)

Louis Meintjes est le coureur qui monte. 10e de La Vuelta en 2015, il est le premier africain à s'offrir un top 10 sur un grand tour. Transféré à la Lampre-Merida, le grimpeur de poche aura un rôle de leader entouré par des coureurs expérimentés. Sur le Tour Down Under 2016, il aura une carte à jouer. S'il ne se met pas au service de Diego Ulissi.

Richie Porte (BMC Racing Team)

Il est passé tout près l'an passé. Deux secondes plus exactement. Cette année, Richie Porte est bien là pour s'imposer. Nouveau venu chez la BMC, il a le statut de leader incontestable. Et quoi de mieux que le Tour Down Under pour imposer son leadership. Problème, son principal adversaire est dans son propre camp. Rohan Dennis, qui l'a battu lors du l'épreuve chronométrée des championnats d'Australie, devrait selon les circonstances, se mettre à son service. Il sera alors difficile de battre Richie Porte à domicile.

Domenico Pozzovivo (AG2R La Mondiale)

L'Italien n'était pas loin l'an dernier. Sixième à 31 secondes de Rohan Dennis, Domenico Pozzovivo a les moyens de faire mieux en 2016. Pour affronter Willunga Hill, il parait être le plus grand prétendant de Richie Porte. Soutenu par Cyril Gautier ou Christophe Riblon chez AG2R La Mondiale, il a une chance de s'imposer pour la première fois au général d'une course par étapes World Tour de sa carrière. Après une saison 2015 tronquée par les chutes, il doit démontrer qu'il est revenu à son meilleur niveau. 

Luis Leon Sanchez (Astana)

Luis Leon Sanchez est un spécialiste du Tour Down Under. Huit participations depuis ses débuts professionnels en 2004 et six top 15. L'Espagnol a même remporté l'épreuve en 2005 ainsi que deux étapes en 2005 et 2010. Autant dire que l'Espagnol ne se déplace pas en Australie pour rien. Il est l'un des prétendants au podium. Il devra pour cela mettre à profit ses qualités lors des étapes escarpées. Car à Willunga Hill, il ne devrait pas pouvoir batailler avec les meilleurs.

Geraint Thomas (Team Sky)

La voie est libre pour Geraint Thomas. Le Britannique est cette année débarrassé de Richie Porte, parti chez BMC. Il peut enfin entrevoir un rôle de leader sur le Tour Down Under. 3e en 2013, 8e en 2014 et une victoire d'étape en 2013, Geraint Thomas est capable de se mêler au duo Porte-Dennis. Il aura pour cela l'aide de Peter Kennaugh et Sergio Henao. Deux coureurs capables aussi de s'illustrer sur l'épreuve World Tour.

Diego Ulissi (Lampre-Merida)

Diego Ulissi est en train de remonter la pente. Suspendu pour dopage entre juin 2014 et mars 2015, l'Italien a peiné à retrouver les sommets. Mais sa victoire lors du Giro et son succès au Memorial Marco Pantani ont démontré que le leader de la Lampre est loin d'avoir perdu ses qualités. 3e en 2014 avec une victoire à la clé, il est capable de rééditer cette performance cette année. Surtout qu'il formera avec Louis Meintjes une paire qui a de l'allure. 

Rafael Valls (Lotto-Soudal)

Il faut le dire, la victoire de Rafael Valls sur le Tour d'Oman l'an passé en a surpris plus d'un. L'Espagnol avait devancé Tejay van Garderen, Alejandro Valverde ou encore Thibaut Pinot. Le coureur de 28 ans a tapé dans l'oeil de Lotto-Soudal, en quête d'un remplaçant à Jurgen van den Broeck parti chez Katusha. Il sera testé une première fois sur le Tour Down Under. Une course qu'il connait. Il avait terminé 12e en 2013.