Tour d'Espagne - Stefan Küng : «Julian Alaphilippe ? Si c'est officiel, c'est...»

Après une saison très compliquée, où il a multiplié les pépins physiques avec notamment cette fracture du fémur qui a largement compromis sa saison dès le mois de février, le Suisse Stefan Küng (Tudor Pro Cycling Team) a renoué, non sans émotion, avec le succès lors du contre-la-montre individuel de la 7e étape du Tour de Pologne. Il s’agit de son premier succès depuis la Vuelta 2024, où il avait remporté le chrono final à Madrid. Pour Cyclism’Actu, le rouleur suisse de 32 ans évoque ses ambitions sur cette Vuelta, dont il prendra le départ ce samedi, mais aussi sa relation avec Julian Alaphilippe, qui a récemment annoncé sa retraite avec effet immédiat.

"Julian ? Je n'ai pas encore parlé avec lui"

Stefan, de retour sur un Grand Tour, ça commence par un chrono. On vient de gagner sa 31e victoire sur le Tour de Pologne sur un chrono, tous les feux sont ouverts, c'est ça ?

Oui, maintenant j'ai plus de confiance, c'est clair qu'il y a deux ou trois semaines, parce qu'après ma chute à l'Omloop, c'était quand même une longue phase de réhabilitation. C'était bien de recourir et de recourir aussi sur le circuit international et aussi d'être compétitif comme je le souhaitais. Avoir gagné en Pologne, c'était un grand soulagement et une grande satisfaction, mais aussi ça montre les attentes envers demain, envers la Vuelta, c'est clair. Mais c'est ce que j'aime bien, je joue de la victoire et c'est ça qui est l'objectif pour demain.

Comment tu as vécu ces mois d'attente de soigner tes blessures, parce qu'on connaît ton caractère, tu as rongé ton frein comme on dit ?

En fait, si tu veux, dans la phase de réhabilitation, il y a certaines personnes qui me disent : "Il faut que tu te fixes un objectif, à quel point tu veux retourner à la compétition ?" Mais pour moi en fait, mon objectif, c'est d'être mieux demain que je le suis aujourd'hui et d'être mieux la semaine prochaine que cette semaine. Et en fait, comme ça, on a travaillé, vraiment on a appris jour par jour, bloc ton entraînement par bloc ton entraînement, pour essayer de faire le maximum sans trop en faire, parce qu'au final, c'est le corps qui a décidé à quelle vitesse la réhabilitation allait se passer. Et si tu te mets un objectif, tu as peut-être tendance à trop forcer, même si le corps n'est pas encore prêt. En fait, on a pu éviter tout ça et pour ça, c'était de notre point de vue une réhabilitation presque parfaite, parce que j'ai jamais eu de gros soucis ou d'inconvénients dans la phase de réhabilitation. J'ai jamais eu une inflammation parce que je suis allé trop vite ou quelque chose comme ça. Donc oui, pour moi, c'était assez d'avoir en tête que je voulais retourner au plus haut niveau possible, mais à quel point ça allait être, c'était mon corps qui allait décider. Et là, je pense que c'est le plus vite que j'aurais pu espérer être là, et de parler comme un favori pour la course demain, je ne crois pas que j'aurais pu attendre mieux quand je suis tombé fin février.

Après la septième et dernière étape du Tour de Pologne, si on regarde sur le papier le chrono de la première étape de la Vuelta, il est un peu parfait pour toi, non ?

Oui, il est bien, mais après les autres coureurs au départ sont des grands coureurs aussi, donc oui, j'ai une chance de m'imposer, ça c'est clair.

Est-ce que, après ta chute au printemps, tu as craint de ne pas pouvoir participer à un Grand Tour cette saison, et en quoi c'est important pour toi et pour n'importe quel coureur de participer au moins à un Grand Tour au cours de la saison ?

Oui, des fois j'ai eu des soucis si j'allais retourner au plus haut niveau, parce que j'étais en contact avec plusieurs autres coureurs qui se sont fracturés le fémur aussi. Certains d'entre eux m'ont dit que ça leur a pris deux ans à revenir à leur niveau normal. Et donc oui, quand tu entends ça, c'est pas très encourageant. Mais comme j'ai dit, pour moi, le Tour de France, c'était jamais vraiment en question que j'allais y participer, ça aurait été trop tôt. Et après, on a discuté avec l'équipe que oui, aussi en point de vue de la saison prochaine, que c'était le bon plan de faire la Vuelta, justement pour avoir cette charge quand même très très importante. Et en fait, ça, on a dit : "On verra en cours de route." Et en fait, j'ai déjà senti après le stage à Tignes que j'avais aucun problème d'enchaîner des jours intenses. Et là, après la Pologne, oui, c'est clair, la zone qui était blessée est toujours plus tendue, mais c'est comme ça, et ça ne changera pas d'ici la fin de la saison. La réhabilitation n'est pas terminée parce qu'il y a encore une différence entre gauche et droite, vraiment au fessier, mais sur le vélo, c'est un mouvement tellement complexe qu'en fait ça m'empêche pas du tout d'être à mon maximum. Et donc oui, je pense que la Vuelta, c'est bien parce que pour moi il y a plein d'opportunités, il y a aussi d'autres étapes qui sont intéressantes pour moi. Ça va être une bonne préparation pour les championnats allemands aussi, mais aussi en vue de la saison prochaine, je pense que c'est le bon plan.

Je sais que ce n'est pas officiel du côté de l'équipe, mais tu as quasiment le même âge que Julian. Avant d'être son coéquipier, tu as été un adversaire, ça a été un sacré adversaire pour toi sur tous les terrains. Qu'est-ce que tu peux nous dire de lui et de comment tu as vécu cette carrière en parallèle que vous avez eue ?

Franchement, là, pour le moment, je n'ai pas encore parlé avec lui donc je ne peux rien en dire. Après, tout ce que je peux dire, c'est quand, par exemple, on était en stage en début de saison ensemble à Tenerife, déjà avant on se connaissait très très bien et oui, je l'ai toujours apprécié comme coureur et là aussi. Mais je ne sais même pas si c'est officiellement terminé ou pas, donc franchement, là-dessus, je n'en sais rien.

Mais qu'est-ce qu'il représente pour toi, parce que tu es peut-être le Suisse le plus français, parce que tu as évolué dans une équipe française, etc. Julien Alaphilippe, ça représente quoi pour toi ?

Franchement, pour moi, c'est un bon ami, c'est un bon collègue. On s'est toujours parlé même avant qu'on ne soit pas dans la même équipe, parce qu'évidemment, la langue, ce n'était pas une barrière. Et oui, on s'est toujours apprécié. On a déjà couru ensemble dans les U23 au Tour de l'Avenir et oui, après il y a eu des années où il était vraiment, pour moi, 2019 sur le Tour de France, c'était incroyable ce qu'il a fait. Nous, on avait Thibaut Pinot qui était aussi en lutte pour le podium, voire la victoire du Tour et, par exemple, moi je me souviens de l'étape vers Saint-Étienne où les deux étaient sur la chasse de Thomas De Gendt. Ils ont repris du temps sur les favoris et pour moi c'était des moments fantastiques que lui a vécus et moi à travers, à être coéquipier de Thibaut Pinot, c'était quand même... Tu avais l'impression, oui, un peu, que la France s'est alliée et comme ça, on était des fois comme un peu des alliés, j'avais l'impression.

Toi qui aimes la France, c'est une page du cyclisme pour la France qui se tourne, Thibaut Pinot, Romain Bardet, Julien Alaphilippe, c'est comment on le voit de Suisse ?

Comme j'ai dit, en fait, je ne sais même pas si la page est officiellement tournée. Je peux encore rien dire là-dessus, mais si un jour c'est vraiment officiel, oui, je peux vous répondre.