INTERVIEW - Jean-René Bernaudeau : «C'est un vrai luxe de ne pas vendre son âme»

Alors que l’avenir de la structure vendéenne semblait encore incertain à l’approche de la fin de saison, Jean-René Bernaudeau et Stéphane Heulot ont finalement trouvé un nouveau partenaire titre pour assurer sa continuité. Annoncée ce 10 novembre, l’arrivée de XEFI pour les trois prochaines saisons, à partir de 2027, ouvre un nouveau chapitre pour l’équipe, qui succédera à TotalEnergies sous cette nouvelle appellation. Dans un contexte de reconstruction de l’effectif, avec plusieurs départs et retraites à gérer, le manager vendéen revient sur les coulisses de cet accord au micro de Cyclism'Actu, le soulagement de voir la structure pérennisée et les valeurs du sport qu’il entend continuer à défendre.

"Je me pince encore, c'est quelque chose de formidable"

Jean-René, qu'est-ce qu'on se dit dans la tête, là, tout de suite ?

C'est un vrai luxe de ne pas vendre son âme, de se projeter et de remettre le sport à sa juste place dans la société. Plus il y aura de sportifs, moins il y aura de casseurs. Plus il y aura de sportifs, plus il y aura de gens élevés. Aujourd'hui, le sport porte de vraies valeurs : on respecte l'arbitre, on respecte les règles. C'est la règle du sport. Le soir, on va se coucher et, le lendemain matin, on se lève tôt parce qu'on a faim. Le sport porte des valeurs universelles, il donne de l'espoir et fait naître des espoirs. Ma fierté aujourd'hui, c'est de ne pas avoir vendu mon âme et de voir qu'un jour, les planètes se sont alignées pour rencontrer une entreprise comme XEFI. Je me pince encore, c'est quelque chose de formidable. Je me dis que ma vie est dure, mais qu'elle est belle. Aujourd'hui, je suis quelqu'un de très heureux.

Hier, tu as eu 70 ans… et l'histoire ne fait que commencer !

C'est un nouveau chapitre qui se prépare avec Stéphane Heulot, qui a fait un travail formidable. Comme il l'a dit, nous avons eu des moments difficiles, mais jamais en même temps. C'était donc un vrai luxe de pouvoir nous soutenir mutuellement. Voilà, on a toujours ce qu'on mérite un jour dans la vie quand on ne triche pas.

Jean-René, tu as évoqué beaucoup d'émotion et de soulagement après une année de démarches. C'est aussi historique dans le cyclisme français qu'un patron d'équipe et son manager soient capables de trouver un partenaire aussi tard dans la saison, à la mi-novembre. Est-ce aussi une forme de signe du destin ?

C'est vrai que la date est très tardive. Mais il faut quand même savoir que dans mon sport, il y a une certaine gestion, et on peut discuter de la gestion du cyclisme. Aujourd'hui, en novembre, il y a encore des coureurs qui ont besoin de travail et qui sont disponibles. Si mon sport était euphorique sur le plan de la gestion, nous aurions sans doute été hors délai.

L'interview complète de Jean-René Bernaudeau en conférence de presse

"Pensez aux bénévoles"

Finalement, avec Stéphane, c'est une famille que vous avez sauvée ?

Non, c'est le Vendée U - Primeo Énergie qui m'a donné cette force. C'est incroyable de trouver des ressources quand on est fatigué. Mais ma vie va bien, mon couple va bien, je dors bien, et tout cela m'a donné cette énergie. Un jour, quand on ne triche pas, on est récompensé.

Est-ce qu'il y a un message qu'on devrait retenir de tout ce que vous avez fait et vécu ?

Pensez aux bénévoles, pensez à ceux qui font vivre le sport. J'ai beaucoup d'émotion quand je pense aux 4 Jours de Dunkerque, au Circuit de la Sarthe, qui s'appelle aujourd'hui le Région Pays de la Loire Tour, et à tous ces gens qui donnent de leur temps sans être reconnus. Nous avons la chance, en Vendée, d'avoir le Puy du Fou, qui a placé le bénévolat au sommet de la pyramide. Aujourd'hui, nous avons besoin de faire du bien à tous les niveaux. Notre sport se déplace, il va au-devant des bénévoles. Alors, si j'ai un message à faire passer, c'est merci, merci, merci du fond du cœur à tous ceux qui font vivre le cyclisme à tous les niveaux.