Meintjes la 9e étape, Evenepoel assomme ses rivaux !

Comme samedi au sommet du Collau Fancuaya, c'est un membre de l'échappée, Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), qui a fait main basse sur la 9e étape du Tour d'Espagne. Meilleur grimpeur du groupe de tête, le Sud-Africain a profité des forts pourcentages de la brutale montée finale de Les Praeres pour se débarrasser de tous ses adversaires, dont Samuele Battistella (Astana Qazaqstan Team), deuxième à 1'01", et Edoardo Zambanini (Bahrain Victorious), troisième à 1'14". Le quatrième de cette étape, c'est Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team), qui a fait craquer tous ses rivaux dans la dernière montée et sérieusement consolidé son maillot rouge.

 

Trois Espagnols dans les cinq premiers du classement général

Le Belge a pris 34" à Juan Ayuso (UAE Team Emirates), 44" à Enric Mas (Movistar Team), 46" à Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers), 52" à Primoz Roglic (Team Jumbo-Visma) et 1'03" à Simon Yates (Team BikeExchange-Jayco). Au classement général, et alors que le contre-la-montre de mardi devrait lui permettre d'accentuer encore son avance, Remco Evenepoel devance Enric Mas (+ 1'12"), Primoz Roglic (+ 1'53"), Carlos Rodriguez (+ 2'33"), Juan Ayuso (+ 2'36") et Simon Yates (+ 3'08"). Le grand perdant du jour, c'est le Britannique Tao Geoghegan Hart, qui a concédé près de 4 minutes à Evenepoel. Victime d'une chute juste avant la montée finale, le coureur des INEOS Grenadiers passe du cinquième au douzième rang du classement général.

 

Trois non-partants importants, un début de course indécis

Peu après le départ d'une 9e étape à laquelle ne participent pas Wout Poels (Bahrain Victorious), Pieter Serry (Quick-Step Alpha Vinyl Team) et Sepp Kuss (Team Jumbo-Visma), quatre coureurs prennent leurs distances avec le peloton, en l'occurrence Luis Angel Maté (Euskaltel-Euskadi), Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Jetse Bol (Burgos-BH) et Davide Villella (Cofidis). Le problème pour ces hommes, c'est que certaines équipes veulent absolument être devant, ce qui est notamment le cas d'EF Education-EasyPost, qui se met à rouler très fort et condamne l'aventure du quatuor de tête.

Quelques minutes plus tard, c'est Quentin Pacher qui passe à l'attaque. N'étant suivi par aucun coureur, le Girondin de la Groupama-FDJ fait un gros effort en solitaire pour tenter de creuser l'écart sur le peloton, son espoir étant de voir revenir quelques hommes à sa hauteur. Malheureusement pour lui, c'est toute la meute qui revient sur lui à 132 bornes du but, et de nouveaux coureurs tentent de sortir. Et c'est finalement juste après le retour du peloton sur Pacher que l'échappée du jour, composée de dix hommes, parvient à sa former.

 

Dix coureurs font la différence, Thymen Arensman se relève

À l'avant, on retrouve Samuele Battistella (Astana Qazaqstan Team), Edoardo Zambanini (Bahrain Victorious), Dylan van Baarle (INEOS Grenadiers), Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), Filippo Conca (Lotto Soudal), Jimmy Janssens, Robert Stannard (Alpecin-Deceuninck), José Manuel Diaz (Burgos-BH), Simon Guglielmi (Team Arkéa-Samsic) et Thymen Arensman (Team DSM). Dangereux au classement général (11e à 3'18"), ce dernier décide ensuite de se relever pour laisser une chance à ses compagnons d'échappée.

Ayant loupé le bon coup, Marc Soler (UAE Team Emirates) et Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) partent en contre dans la première ascension répertoriée du jour, l'Alto del Torno, mais les coéquipiers du maillot rouge ne sont pas décidés à laisser partir l'Espagnol et l'Australien, et ces derniers se font reprendre dans la montée, ce qui est également le cas de Thymen Arensman. La suite de la course est plus calme, avec l'échappée qui creuse petit à petit l'écart sur le peloton. Au sommet de l'Alto de la Llama, troisième des cinq difficultés répertoriées de la journée, l'échappée possède plus de 5 minutes d'avance sur le peloton.

 

Les costauds s'expliquent dans Les Praeres, Evenepoel confirme sa supériorité, Meintjes l'étape

C'est finalement avec 4 minutes de marge que les échappés abordent la terrible montée finale de Les Praeres, avec ses 3,9 kilomètres à près de 13% de moyenne ! Ayant anticipé, Samuele Battistella et Jimmy Janssens attaquent le juge de paix de cette 9e étape près de 30 secondes avant leurs poursuivants. Au sein du peloton, Tao Geoghegan Hart (INEOS Grenadiers)est victime d'une chute au plus mauvais moment, Chris Harper (Team Jumbo-Visma) allant également à terre. Dès le pied, ça explose au sein du peloton, Juan Ayuso (UAE Team Emirates), Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team), Enric Mas (Movistar Team) et Primoz Roglic (Team jumbo-Visma) se détachant.

Devant, Louis Meintjes revient sur Janssens et Battistella, tandis qu'Evenepoel met la machine en route et fait craquer au train Roglic et Ayuso... puis Mas, qui ne peut pas accompagner lui non plus le maillot rouge. Un peu plus haut, Meintjes a fait la différence sur Janssens et Battistella, le Sud-Africain se rapprochant de son premier succès sur un Grand Tour. Pendant qu'Evenepoel fait un festival - insuffisant toutefois pour revenir sur l'homme de tête, qui s'impose - Ayuso, Mas et Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers) sont ensemble derrière le Belge, Roglic étant plus loin. Au final, Meintjes s'impose devant Battistella et Zambanini, tandis qu'Evenepoel prend la quatrième place et conforte un peu plus son statut de patron de la 77e Vuelta.