Julian Alaphilippe, retour gagnant au Mur de Huy !

La 43e édition de l'Ethias-Tour de Wallonie débutait ce samedi 23 juillet par une 1ère étape de 174,4 kilomètres destinée aux puncheurs avec la fameuse arrivée au sommet du Mur de Huy. La course de côte attendue a bien eu lieu et a consacré le grand favori du jour, Julian Alaphilippe (Quick-Step Alpha Vinyl) ! En habitué des lieux, le Français signe ainsi son grand retour en forme après sa longue absence liée à sa terrible chute. Le champion du monde remporte son 2e succès de la saison après celui obtenu sur le Tour du Pays Basque. Venu pour se tester, il répond présent et devance de quelques mètres Alex Aranburu (Movistar Team) et Robert Stannard (Alpecin-Deceuninck). Le natif de Saint-Amand-Montrond endosse logiquement le premier maillot de leader et se place déjà comme le grand favori à la victoire finale de l'épreuve belge.

Une échappée de 5, Quick-Step roule pour Julian Alaphilippe

Pour cette première étape, le peloton s'élance depuis l’Aérodrome de Namur à Temploux. L'échappée du jour se forme très rapidement avec cinq coureurs : Fabian Lienhard (Groupama-FDJ), Johan Jacobs (Movistar), Casper Pedersen (DSM), Maxime Chevalier (B&B Hotels-KTM) et Lennert Teugels (Tarteletto-Isorex). L'écart atteint les trois minutes puis se stabilise sous l'impulsion d'Iljo Keisse, Quick-Step Alpha Vinyl assumant donc ses ambitions de victoires au sommet du Mur de Huy avec le spécialiste Julian Alpahilippe. Les formations Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux et Cofidis viennent également prêter main forte au Wolfpack pour la poursuite.

Echappée reprise à 12 km, Alaphilippe reste le maître dans son jardin à Huy !

L'avance des fuyards se maintient jusqu'à l'entrée des 40 derniers kilomètres. Le paquet accélère alors à l'approche de la première ascension du Mur de Huy. Dans l'échappée, Lennert Teugels profite de cette montée pour relancer l'allure et passer seul au sommet, à 33 bornes de l'arrivée. Lienhard, Jacobs et Pedersen recollent au Belge juste après. Maxime Chevalier est lui rattrapé par un peloton déjà réduit à 40 coureurs après ce premier passage, et qui s'est rapproché à 45 secondes seulement. La meute continue sur un rythme élevé et reprend successivement Fabian Lienhard, Lennert Teugels puis Johan Jacobs et Casper Pedersen, les deux derniers rescapés étant avalés à 12 kilomètres de la ligne.

Comme attendu, on se dirige donc à toute vitesse vers une course de côte à Huy. La guerre du placement est lancée entre les principales formations des prétendants à la victoire et au général. En parfait connaisseur des lieux, le Français et favori Julian Alaphilippe maîtrise comme il faut sa montée et fait parler son punch dans les dernières rampes pour distancer au sprint Alex Aranburu (Movistar Team) et Robert Stannard (Alpecin-Deceuninck). Il marque ainsi son grand retour en forme et la 39e victoire de sa carrière, la 2e cette année.