Asgreen la 18e étape en costaud, les sprinteurs piégés !

Après une orgie de montagne depuis vendredi dernier, le Tour de France retrouvait un terrain beaucoup plus plat favorable à un sprint massif ce jeudi, à l'occasion d'une 18e étape tracée entre Moûtiers et Bourg-en-Bresse. Mais au terme des 186 kms du parcours, ce sont l'échappée matinale et Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step) qui ont eu le dernier mot au terme d'un magnifique mano a mano avec un peloton fatiqué dans le final ! Pour sa première victoire sur un Grand Tour, le Danois de 28 ans s'est montré le plus fort du quatuor de tête, s'imposant tout en puissance devant Pascal Eenkhoorn (Lotto Dstny) et Jonas Abrahamsen (Uno-X Pro Cycling Team). Arrivés sur leurs talons, les sprinteurs se sont joués la 4e place, revenue au maillot vert Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) devant Mads Pedersen (Lidl-Trek). Christophe Laporte (Jumbo-Visma) termine 9e. Aucun changement au classement général.

Un trio d'échappée à l'avant, une journée tranquille en vue

Après un enchaînement alpestre éprouvant, un retour au calme était attendu - et sûrement espéré par le peloton - ce jeudi sur la 18e étape. Le voeu de nombreux coureurs a été exaucé puisque dès le départ donné depuis Moûtiers vers 13h35, trois coureurs prennent le large : Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step), Victor Campenaerts (Lotto Dstny) et Jonas Abrahamsen (Uno-X Pro Cycling Team). Trois solides rouleurs mais une échappée peu fournie et donc facilement contrôlable pour les équipes de sprinteurs, qui s'empressent de faire barrage derrière pour éviter toute relance. Le scénario traditionnel des étapes de plaine se met donc en place, le trio de tête prenant un peu plus d'une minute d'avance sur un peloton emmené par le Team Jayco AlUla, le Team dsm-firmenich et forcément Alpecin-Deceuninck. Encore une fois, aucune marge n'est laissée aux baroudeurs sur ces journées dédiées aux finisseurs.

La première heure de course est ainsi disputée sur un petit rythme qui va faire du bien aux jambes des 152 coureurs encore présents. La situation n'évolue pas, toujours une minute d'avance pour les trois fuyards qui approchent des premières difficultés de la journée. La Côte de Chambéry-le-Haut (1.6 km à 4.3%), située après 60 km, est franchie par Jonas Abrahamsen en tête. Le Norvégien marque ainsi 1 petit point au classement de la montagne,  mais ne représente aucun danger pour le porteur du maillot à pois Giulio Ciccone (Lidl-Trek). A noter que Simon Geschke est le seul coureur en difficulté à l'arrière, l'Allemand de la Cofidis étant malade.

Eenkhoorn opère la jonction avec le trio, Philipsen engrange au sprint intermédiaire

L'équipe Lotto Dstny a décidément des fourmis dans les jambes et ressort à 65 km par l'intermédiaire de Pascal Eenkhoorn. Le Néerlandais a environ 30 secondes à boucher, mais avec l'aide de son coéquipier Campenaerts - qui se laisse décrocher - le duo revient rapidement sur la tête de la course, désormais composée de quatre hommes. Un quatuor qui a toujours très peu de chance d'aller au bout, l'écart étant maintenu à 45 secondes par le peloton. Arrive alors le sprint intermédiaire de Saint-Rambert-en-Bugey, que remporte Jonas Abrahamsen au sein de l'échappée, devant Eenkhoorn et Campenaerts.

Derrière eux, les sprinteurs ne se sont pas vraiment employés pour contester les points à Philipsen. Le maillot vert est passé tranquillement en 5e position et marque donc 11 points, devant Bryan Coquard (Cofidis, 10 pts), Jordi Meeus (BORA-hangsrohe, 9 pts). Coquard récupère ainsi la deuxième place du classement par points devant Mads Pedersen (Lidl-Trek) - 188 pts contre 186 au Danois - mais reste à distance très respectable du sprinteur belge (334 pts). A 40 kilomètres de l'arrivée à Bourg-en-Bresse, les 4 courageux ont un avantage de 1'10".