Zana la 18e étape, Pinot encore 2e... Joao Almeida a calé

Deuxième à Crans Montana vendredi dernier derrière le Colombien Einer Rubio (Movistar Team), Thibaut Pinot a de nouveau pris la deuxième place ce jeudi lors de la 18e étape du Tour d'Italie ! Présent dans l'échappée du jour, le Franc-Comtois de la Groupama-FDJ a été battu dans un sprint à deux par le champion d'Italie Filippo Zana (Team Jayco AlUla), dont il n'a pu se débarrasser dans les forts pourcentages. À l'avant également lors de cette 18e étape du Giro, Warren Barguil (Team Arkéa-Samsic) et Aurélien Paret-Peintre (AG2R Citroën Team) ont respectivement terminé troisième (+ 50") et cinquième (+ 1'24") à Val di Zoldo. Les favoris se sont quant à eux expliqués dans les 10 derniers kilomètres, et le perdant du jour, c'est Joao Almeida ! 

Primoz Roglic dauphin de Geraint Thomas, Thibaut Pinot retrouve le maillot bleu de meilleur grimpeur !

Lâché suite à une attaque de Primoz Roglic (Jumbo-Visma), le Portugais de la formation UAE Team Emirates a concédé 21 secondes au duo composé du Slovène et de Geraint Thomas (INEOS Grenadiers). Ce dernier conserve le maillot rose de leader du classement général, son dauphin étant désormais Primoz Roglic, pointé à 29". Troisième, Joao Almeida est relégué à 39" de Thomas, tandis qu'Eddie Dunbar (Team Jayco AlUla) dépasse Damiano Caruso (Bahrain Victorious) et s'empare de la quatrième position (+ 3'39"). Battu pour l'étape, Thibaut Pinot peut se consoler avec le port du maillot bleu, qu'il récupère au détriment de Ben Healy (IRL, EF Education-EasyPost), et une très belle remontée au classement général puisqu'il est passé de la treizième à la septième place (+ 4'43"). Vingtième de l'étape à 5'14", son coéquipier Bruno Armirail sort quant à lui du top 10 (11e à 6'40").

De nombreuses attaques... mais un peloton groupé au pied du Passo della Crosetta

Ayant lieu le jour du 37e anniversaire de Geraint Thomas (INEOS Grenadiers), l'actuel maillot rose, cette 18e étape du Tour d'Italie est l'acte 1 de la terrible trilogie qui attend les rescapés du 106e Giro. C'est à 12h30 et sous un beau soleil que les coureurs s'élancent d'Oderzo... et c'est à un véritable festival d'attaques que l'on assiste en début de course. Thomas Champion (Cofidis), Derek Gee (Israel-Premier Tech), Ben Healy (EF Education-EasyPost), Luis Leon Sanchez (Astana Qazaqstan Team), Jack Haig (Bahrain Victorious), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Valentin Paret-Peintre (AG2R Citroën Team)... tous ces hommes tentent de sortir du peloton, mais aucune tentative n'aboutit.

C'est une meute groupée qui aborde le premier col répertorié de la journée, le Passo della Crosetta (11,6 km à 7,1%). Dès le pied, Warren Barguil (Team Arkéa-Samsic) passe à l'attaque, mais c'est finalement sans le Breton qu'un groupe de huit coureurs prend quelques longueurs d'avance. Dans celui-ci, on retrouve deux des trois Français qui sont actuellement dans le top 20 du classement général, à savoir Thibaut Pinot (Groupama-FDJ / 13e à 6'48") et Aurélien Paret-Peintre (AG2R Citroën Team / 16e à 10'02"). Les deux Tricolores sont accompagnés de Vadim Pronskiy (Astana Qazaqstan Team), Jack Haig (Bahrain Victorious), Alessandro Tonelli (Green Project-Bardiani CSF-Faizanè), Filippo Zana (Team Jayco AlUla), Derek Gee et Marco Frigo (Israel-Premier Tech).

Thibaut Pinot virtuel meilleur grimpeur... et très à l'aise

Dans cette ascension, Vadim Pronskiy est distancé du groupe de tête, tandis que la formation INEOS Grenadiers accélère l'allure avec Laurens De Plus. Comme ça avait été le cas lors des deux premières montées répertoriées, c'est Thibaut Pinot qui passe le sommet en tête, les 40 points récoltés lui permettant de redevenir virtuel maillot bleu. Composé d'une vingtaine de coureurs - dont Bruno Armirail (Groupama-FDJ), qui s'est accroché au courage - le groupe maillot rose a repris plus de 1 minute dans la Forcella Cibiana et est désormais pointé à 4'30".

Les deux coureurs de l'équipe Israel-Premier Tech sont en difficulté dans la descente, et si Derek Gee parvient très rapidement à faire son retour au sein du groupe de tête, ce n'est pas le cas de Marco Frigo, qui doit s'imposer une dure chasse pour retrouver ses compagnons de fugue. On arrive alors dans la courte mais pentue montée de Coi (5,8 km à 9,7%). À 9 bornes de l'arrivée, Pinot accélère, ce qui fait mal à Paret-Peintre et Frigo. Quelques instants plus tard, c'est Barguil qui craque, puis Gee ne peut plus suivre non plus.

Joao Almeida en difficulté, Filippo Zana prive Thibaut Pinot de la victoire

Tandis que Thibaut Pinot et Filippo Zana montrent qu'ils sont les deux plus forts du groupe de tête, Sepp Kuss imprime un rythme très soutenu, avec son leader Primoz Roglic dans la roue. Seuls Geraint Thomas, Thymen Arensman (INEOS Grenadiers) - qui va craquer par la suite - et Eddie Dunbar (Team Jayco AlUla) parviennent à suivre, Joao Almeida (UAE Team Emirates) perdant quant à lui quelques longueurs. Grâce au soutien de Jay Vine, le Portugais ne perd pas beaucoup de temps sur ses rivaux, tout comme Andreas Leknessund (Team DSM). À un peu plus de 1 borne du sommet, Roglic se dresse sur les pédales et place et une attaque !

En jambes, Thomas parvient à répondre à l'offensive du Slovène, ce qui n'est pas le cas de Dunbar. Ne s'étant pas relevé, Kuss parvient à revenir sur son leader et le maillot rose, tandis que Dunbar se fait reprendre par Vine et Almeida. Au sommet, à nouveau franchi en tête par Thibaut Pinot, qui va jouer la victoire face à Filippo Zana, Almeida a un peu moins de 10 secondes de retard sur Roglic et Thomas. Ces deux derniers collaborant parfaitement, ce retard va grandir dans la bosse finale pour atteindre la vingtaine de secondes sur la ligne d'arrivée. Environ 2 minutes plus tôt, Zana avait battu au sprint Pinot pour s'offir sa première victoire sur un Grand Tour.