Remco Evenepoel la 18e étape devant Enric Mas, Pinot 6e

Animée à tous les échelons de la course, la 18e étape du Tour d'Espagne a vu la victoire ce jeudi, au sommet de l'Alto de Piornal, du patron de cette 77e édition : Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team) ! Attaqué à de nombreuses reprises par Enric Mas (Movistar Team), le Belge a souffert dans la roue de l'Espagnol dans le dernier kilomètre, mais il s'est accroché et a fait dans la différence dans les 150 derniers mètres pour remporter sa deuxième victoire d'étape sur cette Vuelta. Il s'est imposé devant Enric Mas et le malheureux Robert Gesink (Team Jumbo-Visma), dernier rescapé de l'échappée du jour et qui s'est fait reprendre à moins de 500 mètres du sommet. À l'avant lui aussi ce jeudi, Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) a pris la sixième place après avoir été rattrapé par les cadors à 2 kilomètres de l'arrivée.

 

Meurtri, Carlos Rodriguez se fait passer par Miguel Angel Lopez

Tandis que Juan Ayuso (UAE Team Emirates), Miguel Angel Lopez (Astana Qazaqstan Team), Joao Almeida (UAE Team Emirates) - auteur d'une offensive d'envergure non récompensée lors de cette 18e étape  - Thymen Arensman (Team DSM), Ben O'Connor (AG2R Citroën Team), Rigoberto Uran (EF Education-EasyPost) et Jai Hindley (BORA-hansgrohe) ont tous franchi la ligne 13 secondes après le vainqueur du jour, un membre du top 10 a failli ce jeudi, en l'occurrence Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers).

Victime de la chute fatale à Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) en début d'étape, le champion d'Espagne s'est battu comme un lion tout au long de la journée, mais il a fini par craquer dans la dernière montée et a perdu un plus de 1 minute sur ses adversaires. Quatrième ce matin, Carlos Rodriguez est désormais cinquième du classement général (+ 6'49"), dépassé par Miguel Angel Lopez (+ 5'56"). Devant le Colombien et l'Espagnol, on retrouve toujours Remco Evenepoel, Enric Mas (2e à 2'07") et Juan Ayuso (3e à 5'14").

 

Beaucoup d'attaques... et une grosse chute qui met fin au Tour d'Espagne de Jay Vine !

On attaque la dernière ligne droite du Tour d'Espagne version 2022, avec une 18e étape montagneuse entre Trujillo et l'Alto del Piornal (192 kilomètres). Une journée difficile avec la double ascension du juge de paix (13,5 km à 5%) mais pas insurmontable Alto del Piornal, et qui pourrait convenir à l'échappée, à l'instar de la précédente journée qui a vu la victoire de Rigoberto Uran (EF Education-EasyPost). C'est pour cela qu'on assiste à de nombreux mouvements en début de course. Plusieurs coureurs tentent de former le groupe de tête, mais on doit finalement attendre quelques kilomètres avant de voir un groupe se former.

Avant que le bon coup du jour ne parte, une grosse chute intervient au sein du peloton. Impliquant une dizaine de coureurs, dont Mads Pedersen (Trek-Segafredo), Quentin Pacher (Groupama-FDJ) et Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers) - qui s'est sérieusement éraflé à de nombreux endroits du corps - elle provoque l'abandon du meilleur grimpeur de La Vuelta, l'Australien Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) ! Solide leader du classement de la montagne, le double vainqueur d'étape sur cette 77e édition voit son Tour d'Espagne s'arrêter à quatre jours de l'arrivée à Madrid...

 

Thibaut Pinot et Richard Carapaz dans l'échappée, Joao Almeida attaque à 90 km de l'arrivée !

La course reprend ensuite ses droits et une grosse échappée se constitue, 42 coureurs - soit presque un tiers du peloton - se retrouvant à l'avant. Parmi les noms à retenir : Thibaut Pinot et Rudy Molard (Groupama-FDJ), Sergio Higuita (BORA-Hansgrohe), Hugh Carthy et Mark Padun (EF Education-EasyPost), Sam Oomen (Jumbo-Visma), Fausto Masnada (Quick-Step Alpha Vinyl Team), Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan Team), Carlos Verona (Movistar Team), Élie Gesbert (Team Arkéa-Samsic), Marc Soler (UAE Team Emirates) ou encore Tao Geoghegan Hart et Richard Carapaz (INEOS Grenadiers). Déjà vainqueur à deux reprises sur cette 77e Vuelta, ce dernier est le coureur le mieux placé au classement général puisqu'il pointe à la 16e place, à 26'20" du maillot rouge, Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team).

Cette avance permet ainsi au groupe de tête de créer un gros écart avec le peloton au fil des kilomètres, 9 minutes étant enregistrées avant la première difficulté du jour, le brutal Alto de la Desespera (3,7 km à 9,4%). Mais Joao Almeida n'attend même pas cette ascension pour passer à l'offensive puisque le Portugais, accompagné de son coéquipier Brandon McNulty, sort du peloton dans une bosse située juste avant cet Alto de la Desespera. Le sixième du classement général part ensuite seul et passe au sommet avec 1'15" d'avance sur un peloton qui a beaucoup maigri. Pointé à plus de 4 minutes de la tête de la course, Almeida retombe alors sur son coéquipier et compatriote Ivo Oliveira, ce qui va lui permettre de ne pas dépenser trop d'énergie avant la première ascension de l'Alto del Piornal.

 

Robert Gesink tente de résister, Enric Mas le condamne, Remco Evenepoel s'impose

Devant, Robert Gesink distance Élie Gesbert, sur lequel il était revenu il y a quelques kilomètres. Le Breton lâche complètement prise et se fait doubler par Thibaut Pinot et Richard Carapaz, qui sont pointés à une quinzaine de secondes de Gesink à 3 kilomètres de l'arrivée. Secoué par de nombreuses attaques, le groupe maillot rouge a quant à lui 30" de retard sur l'homme de tête. Pinot et Carapaz sont ensuite repris, et il ne reste donc plus que le Néerlandais devant les cadors de La Vuelta, dans lequel ne figure plus Carlos Rodriguez.

Dans le dernier kilomètre, Enric Mas place une grosse accélération qui lui permet de distancer tous ses adversaires... sauf Remco Evenepoel. Même si celui-ci semble en souffrance, il s'accroche à la roue de son rival espagnol. Les deux hommes reviennent sur Gesink à un peu moins de 500 mètres de l'arrivée, puis le maillot rouge fait parler sa puissance dans les 150 derniers mètres pour planter Mas et signer son deuxième succès sur cette Vuelta, le premier sur une étape en ligne !