Laurence Pithie à la photo-finish, Axel Mariault 6e

Laurence Pithie et la Groupama-FDJ concluent en beauté leur séjour en Australie. A l'issue d'un sprint final en petit comité et d'un long suspense pour déterminer le vainqueur à la photo-finish, le Néo-Zélandais de 21 ans est devenu à Geelong ce dimanche le 8e coureur à remporter la Cadel Evans Great Ocean Road Race, la première course d'un jour WorldTour de la saison ! Après avoir tourné autour tout le mois de janvier, le Kiwi - le premier de l'histoire à s'imposer sur une Classique d'un tel niveau - a superbement manoeuvré dans la dernière ligne droite pour souffler sur la ligne et devancer de quelques centimètres l'Erythréen Natnael Tesfatsion (Lidl-Trek), l'Allemand Georg Zimmermann (Intermarché-Wanty) montant sur la dernière marche du podium. Corbin Strong (Israel-Premier Tech) et Jhonatan Narvaez (INEOS Grenadiers) complétent le top 5 du jour. Premier Français, Axel Mariault (Cofidis) signe une très belle 6e place.

Lidl-Trek avait presque tout bien fait... Pithie trop fort au sprint

Avant cette arrivée au sprint à une quizaine de coureurs, on a assisté à une belle course de mouvements et à de nombreuses attaques sur le parcours de 174,3 kilomètres autour de Geelong, notamment dans les quatres montées de Challambra Crescent (1,1 km à 8,5%), principale difficulté du jour. La Lidl-Trek s'est montrée la plus active, attaquant à tour de rôle avec Mathias Vacek, Quinn Simmons, Juan Pedro López et Bauke Mollema.

Malgré un peloton déjà bien aminci et les tentatives de Luke Plapp (Team Jayco AlUla), Ryan Archie (EF Education-EasyPost) et Jhonatan Narváez dans l'ultime passage, personne n'a réussi à se faire la malle en solitaire. Prêt à conclure le beau travail collectif de ses coéquipiers, Natnael Tesfatsion a lancé le sprint et semblait bien parti pour s'imposer... avant de voir surgir Pithie au dernier moment, le vainqueur de Cholet-Pays de la Loire 2023 ayant parfaitement géré sa course et les derniers hectomètres.