Stéphane Heulot : «Je me suis dit, dans quelle galère je me suis mis»

Après plusieurs semaines d'incertitude autour de l'avenir de la structure vendéenne, une solution a finalement été trouvée pour assurer sa pérennité à partir de 2027. XEFI deviendra ainsi le partenaire titre de l'équipe pour les trois prochaines saisons, jusqu'en 2029, après le retrait de TotalEnergies à l'issue de l'exercice 2026. Un nouveau chapitre se dessine donc pour Jean-René Bernaudeau et ses équipes, avec Stéphane Heulot particulièrement impliqué dans la construction de ce projet. Au micro de Cyclism'Actu, celui qui est le manager général de l'équipe depuis un an, revient sur les coulisses de cette aventure commune, sa relation avec Bernaudeau, les négociations avec XEFI, les contours de la future formation...

 

"Jean-René est pour moi un sacré personnage"

Vous avez partagé une aventure commune avec Jean-René Bernaudeau pendant près d'un an. Quel bilan tirez-vous de cette collaboration et de votre relation ?

Un vécu partagé avec Jean-René, qui est pour moi un sacré personnage. Il ne m'a jamais déçu, et c'est d'ailleurs assez rare. J'ai toujours eu tendance à idéaliser certaines personnes, avant parfois d'être un petit peu désabusé ou déçu. Avec lui, il n'y avait pas un papier à cigarette entre nous. Nous avons été très complices, avec des personnalités différentes, bien sûr, mais nous avons su mener notre barque. Nous avons surtout su nous soutenir dans les moments qui ont été plus compliqués que d'autres. Mais cela n'est jamais arrivé en même temps, et c'est aussi ce qui était bien.

 

Justement, depuis un an, comment cette relation avec Jean-René Bernaudeau s'est-elle construite et renforcée ?

Elle a grandi et s'est renforcée au fil du temps, même si nous sommes très rapidement entrés dans cette phase de complicité. Il m'a notamment fait part de ses doutes, de ses manquements et des erreurs qu'il avait le sentiment d'avoir commises. Il avait aussi besoin d'un œil neuf, d'un regard différent, parce que sa vie personnelle l'avait amené à prendre beaucoup de recul sur de nombreux sujets. Le fait d'ouvrir les yeux aujourd'hui, dans son nouvel épanouissement personnel, l'incitait à vivre cette révolution intérieure.

De mon côté, j'étais transparent. J'étais davantage dans une logique, à la fin du mois de juillet 2025, de prendre une retraite paisible auprès des miens et de profiter un peu de ma famille. Me retrouver embarqué dans un projet comme celui-ci, il y a donc eu des moments où je me suis demandé 'dans quelle galère je me suis mis' ! Mais nous n'avons jamais baissé les bras et nous avons avancé. Ce qui est assez génial, c'est que nous avons voulu travailler avec des agences qui ne nous ont apporté aucun rendez-vous, je tiens à le dire. Tout s'est finalement fait grâce à nos réseaux respectifs. C'est quand même sympathique de savoir que, dans un projet, l'homme compte aussi, tout comme la parole qu'il porte. Et ça, ça a été super.

 

Avec XEFI, l'histoire ne fait donc que commencer ?

C'est une superbe rencontre. Il y a un enthousiasme débordant au sein du groupe XEFI autour de ce projet. C'était un rêve du fondateur, mais aussi celui de nombreux collaborateurs. C'est génial de nous sentir déjà aussi soutenus. Lorsqu'une question se pose, sans même parler de problème, la solution est immédiate. Tout est simple. C'est simple parce que les idées sont claires, que le recul est suffisant et que nous savons où nous voulons aller et ce que nous voulons faire de cette histoire.

 

Maintenant que le sponsor titre est là, il va falloir aller chercher des résultats...

Oui, mais nous avions beaucoup anticipé, que ce soit sur le plan matériel ou sur tous les aspects périphériques. Ce sont des choses qui ont été travaillées en amont. Il y a bien eu quelques partenaires qui ont sollicité notre soutien, avant de revenir sur leurs engagements. C'est arrivé, mais tant pis pour eux ! Ce qui compte, c'est que nous avons su travailler sur tous ces sujets en amont, avec une confiance indéboulonnable. Les vélos, c'était déjà traité bien avant le Tour de France. Nous avions la conviction de faire les bons choix techniques. Concernant le recrutement, nous travaillons depuis le mois d'août sur des coureurs intéressants, de manière à être prêts aujourd'hui. La seule chose qu'il nous reste vraiment à faire, c'est de dessiner le maillot. Et ça, c'est le plus beau !

 

L'interview complète de Stéphane Heulot en conférence de presse

 

 

"Nos 25 coureurs sont quasiment établis"

Cela signifie que vous vous dirigez vers un effectif de 25 coureurs, comme vous l'avez laissé entendre ces derniers temps ? Les contrats sont-ils prêts ou reste-t-il encore des discussions ?

Oui, les 25 sont couchés sur le papier. Nous n'avons pas signé les contrats, dans le sens où nous devions faire apparaître sur chacun d'entre eux le nom de la structure et donc celui de notre partenaire XEFI, que nous ne souhaitions évidemment pas communiquer. Ce n'est pas que nous n'avons pas confiance dans les coureurs, mais il y a forcément plusieurs signataires autour d'un contrat, notamment les agents, et ce sont des informations qui circulent très vite.

Nous avions néanmoins des engagements fermes avec beaucoup de coureurs. Aujourd'hui, nos 25 coureurs sont quasiment établis. Est-ce que nous serons 24 ? Est-ce que nous serons 26 ? Tony Gallopin travaille actuellement là-dessus et nous soumet différentes propositions. Après-demain, jeudi, nous avons une grosse réunion au cours de laquelle les discussions sportives vont être très intéressantes. Nous avons déjà établi les calendriers et les compositions d'équipes qui peuvent nous permettre d'avancer sur des choix déterminants et définitifs. Pour les coureurs, ce sera la même chose. Nous allons vraiment entrer dans le concret avec la nouvelle équipe.

 

En parlant de calendrier, on sait que l'entreprise XEFI possède également des intérêts en Espagne. Sacha Rosenthal l'a expliqué lors du point presse. Cela signifie-t-il que vous débuterez la saison sur les routes espagnoles ?

Nous avons toujours eu une bonne présence en Espagne. Honnêtement, je ne me suis pas du tout penché sur le calendrier. Non, ce qui va constituer un grand changement, ce sont les nationalités au sein de l'équipe. Nous allons donner une dimension très internationale au groupe cette année. Cela correspond aussi aux attentes de notre partenaire et aux opportunités que nous avons pu avoir sur le marché. Je pense qu'il est toujours important d'avoir ce rayonnement mondial dans une équipe, même si la dominante restera forcément française.

 

Est-il encore prématuré de dévoiler quelques noms de recrues ?

Oui, mais les choses vont avancer. J'aime bien que tout soit définitivement scellé, ce qui n'est pas encore le cas à l'heure où nous parlons. Même s'il existe des promesses d'embauche et des échanges contractualisés d'une certaine manière, qui ont même une valeur juridique, nous allons faire les choses dans le temps. Il y a aussi le respect des employeurs actuels des coureurs. Tout cela doit se faire de manière synchronisée, ce qui n'est pas encore le cas. Maintenant, c'est mon travail.

 

S'il ne fallait retenir qu'une seule chose de cette aventure et de la construction de cette nouvelle équipe, quelle serait-elle ?

L'abnégation, les convictions, l'authenticité et la crédibilité. Ce sont, je crois, les mots forts qui ont systématiquement jailli de nos discussions avec les partenaires que nous avons rencontrés. Même lorsque nous avons essuyé des refus, cela n'a toujours été que de bonnes et belles rencontres. C'est ce que je veux retenir, parce que nous avons aussi semé pour l'avenir. Il est important de se remettre en question dans ce mouvement perpétuel qu'est le travail et de consolider le futur. Ce n'est évidemment pas volontaire de se retrouver au mois de novembre pour ne signer qu'à ce moment-là un partenaire titre que nous aurions aimé avoir plus tôt. Je ne vivrai pas cette situation de la même façon tous les ans. Mais l'essentiel, c'est que nous avons réussi. Maintenant, nous travaillons sur ce que nous savons faire de mieux : construire des victoires, des équipes, un esprit et un engagement global, aussi bien auprès des staffs que des coureurs.