Merlier la 1ère étape à la photo-finish, Ewan 2e, Cavendish 3e

Top départ pour la 5e édition de l'UAE Tour avec une première étape, disputée entre Al Dhafra Castle et Al Mirfa (151 kilomètres), qui était propice à une première explication entre les sprinteurs ce lundi. Mais tout ne s'est pas déroulé comme prévu, dû à un fort vent de côté, entraînant des bordures, l'étape a été très animé et seul un groupe de 13 coureurs s'est disputé la victoire. Et c'est Tim Merlier (Soudal-Quick Step) qui s'est imposé à la photo-finish devant Caleb Ewan (Lotto Dstny), Mark Cavendish (Astana Qazaqstan) termine 3e. Etant présents dans ce premier groupe, Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), Pello Bilbao (Bahrain Victorious) et Luke Plapp (INEOS Grenadiers) sont les grands gagnants en vue du classement général.

Un début d'étape animé, des grosses cassures, Remco Evenepoel à l'avant

Dès les premiers kilomètres, certaines équipes - Bahrain Victorious et INEOS Grenadiers - prennent le contrôle du peloton et créent ainsi des cassures en raison du vent de côté. Dans le groupe de tête, on retrouve 26 coureurs avec certains prétendants à la victoire finale : Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), Luke Plapp (INEOS Grenadiers) ou Thomas Gloag (Jumbo-Visma). Et des sprinteurs prêts à se jouer la victoire d'étape : Elia Viviani (INEOS Grenadiers), Cees Bol (Astana Qazaqstan Team), Phil Bauhaus (Bahrain Victorious), Sam Bennett (BORA-hansgrohe), Olav Kooij (Team Jumbo-Visma) ou encore Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates).

Derrière, après un chaos total, ça commence à s'organiser. Nous retrouvons un groupe de 22 poursuivants, où sont notamment présents Tim Merlier (Soudal-Quick Step), Mark Cavendish (Astana Qazaqstan), Caleb Ewan (Lotto Dstny), Dylan Groenewegen (Team Jayco AlUla), Arnaud Démare (Groupama-FDJ) et surtout Adam Yates (UAE Team Emirates). Alors que des coureurs comme Sepp Kuss (Jumbo-Visma), qui a chuté, Jay Vine (UAE Team Emirates) ou Fernando Gaviria (Movistar Team) se retrouve dans le peloton, à un troisième échelon.

Regroupement, nouvelle offensive et sprint

Après avoir compté près d'1'30" de retard, le deuxième groupe rentre sur le premier  à 50 kilomètres de l'arrivée, notamment grâce à un très gros travail de la Soudal-Quick Step. Après ce regroupement, ça se regarde et le peloton, qui était situé à plus de 4'30", se rapproche de la tête. A 30 bornes de la ligne, alors que le peloton est revenu à 45 secondes, les Soudal-Quick Step placent une attaque collective et font exploser le groupe de tête. Seuls quelques coureurs parviennent à suivre cette offensive tonitruante, nous retrouvons 13 hommes à l'avant : Remco Evenepoel, Tim Merlier, Bert Van Lerberghe (Soudal-Quick Step), Mark Cavendish, Cees Bol (Astana Qazaqstan), Pello Bilbao, Nikias Arndt, Matevz Govekar, Phil Bauhaus (Bahrain Victorious), Luke Plapp (INEOS Grenadiers), Olav Kooij (Jumbo-Visma), Caleb Ewan et Jarrad Drizners (Lotto Dsnty). A 15 kilomètres de l'arrivée, ce premier groupe compte 1 minute d'avance sur ses poursuivants et 1'30" sur le peloton.

Et nous assistons à un regroupement général derrière les 13 échappées, mais avec 1'15" de retard. L'étape se jouera donc entre les hommes de tête, où de nombreux sprinteurs sont présents. Merlier est très bien emmené par Van Lerberghe, et lance le sprint en premier mais se fait rattraper sur la ligne par Caleb Ewan, ça se joue à la photo-finish et au millimètre. Et après 10 minutes d'attentes, Tim Merlier est déclaré vainqueur. Le peloton termine quant à lui à 51 secondes.