Le best of du Saitama Criterium... remporté par Pogacar

Une semaine après le Critérium de Singapour, les stars du Tour de France étient présentes au Japon pour le Critérium de Saitama, qui se déroulait ce dimanche. En l'absence du lauréat de la Grande Boucle Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), c'est son dauphin Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) qui a levé les bras sur la ligne d'arrivée, dix ans après le succès inaugural de Chris Froome sur cette épreuve. A l'issue des 59,5 kilomètres - soit 17 boucles de 3,5 km - le Slovène a battu au sprint Sepp Kuss (Jumbo-Visma) après avoir faussé compagnie au peloton dans l'avant-dernier tour avec Peter Sagan (TotalEnergies), finalement troisième à quelques secondes. Auréolé pour la dernière fois de sa carrière du maillot blanc, Pogacar succède au palmarès à Mark Cavendish (Astana Qazaqstan Team), qui a réglé le sprint du peloton devant Axel Zingle (Cofidis) pour la 4e place.

Un dixième anniversaire "assez spécial" pour Froome

Le Critérium de Saitama a fêté dimanche sa 9e édition mais aussi son dixième anniversaire, sa création remontant à 2013. Chris Froome, l'un des trois anciens vainqueurs du Tour de France présent au Japon avec Tadej Pogacar et Egan Bernal, se souvient de la première levée, où il s'était imposé Maillot Jaune sur le dos : "Cela fait 10 ans et c'est assez spécial de voir combien l'événement a grandi. C'est devenu un rendez-vous incontournable pour les fans japonais. Et pour nous coureurs, c'est l'occasion d'aller à leur rencontre. D'une certaine manière, cela nous rappelle à quel point le cyclisme est important, que ses frontières ne se limitent pas à l'Europe. C'est un événement très spécial, notre dernier rendez-vous de l'année."

Un peu plus tôt, les coureurs ont effectué un premier tour de circuit sous la forme d'un contre-la-montre par équipes. Un chrono auquel ont aussi participé, de manière individuelle, des juniors ainsi que des paracyclistes telle que la double médaillée d'or des Jeux de Tokyo Keiko Sugiura. Objectif : promouvoir la petite reine auprès d'un nouveau public, en Asie du Sud-Est. Pour son directeur Christian Prudhomme, l'idée est de "faire rayonner le Tour de France à l'international".