Chris Froome : «Si les jambes sont bonnes...»

Chris Froome (Israel-PremierTech) possède peut-être le palmarès le plus garni du peloton du 109e Tour de France, riche de ses sept victoires en Grand Tour, dont quatre sur la Grande Boucle, mais il n'est jusqu'ici pas le nom qui a fait le plus parler. Pire, le grand champion - ancien champion ? - est, comme l'on pouvait s'y attendre, plutôt transparent sur une édition qui se concentre sur les superstars Wout van Aert (Jumbo-Visma), Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) et autres challengers. Le Britannique, qui a été sélectionné pour épauler ses leaders en montagne, retrouvait une forme honorable, à défaut de s'approcher de celle de ses grands jours ni même de ses plus petits jours, à l'approche de son 10e Tour. Il s'est exprimé après neuf jours de course.

"Cette première victoire... une expérience formidable"

"Personnellement, ces premières périodes de course ont été difficiles, j'ai un peu galéré avec ma santé ces dernières semaines. Je me sens clairement mieux, en arrivant à ce jour de repos, notamment après cette étape de pavés avec la poussière. J'ai pas mal toussé pendant quelques jours mais maintenant c'est réglé. A courir, ça a été une première semaine typique du Tour : beaucoup de stress, de combat, de lutte pour être à l'avant", a commencé Chris Froome. "Cette victoire sur les pavés, c'était une expérience formidable, à entendre à la radio, l'entendant arriver proche de l'arrivée, l'équipe qui l'encourageait" a ensuite partagé le Kényan de naissance, pourtant lauréat de sept étapes sur le Tour de France, mais qui vit comme une seconde carrière chez Israel-PremierTech.

Froomey s'est réjoui de ce succès, le premier sur le Tour de son équipe, dont "c'est le 3e Tour de France seulement", une équipe qui fait d'ailleurs campagne en ce moment pour son projet caricatif "Racing For Change", en faveur du développement du cyclisme au Rwanda. "C'était une bonne première semaine, nous avons beaucoup d'opportunités à venir, avec les étapes de montagne", a expliqué le coureur d'Israel-PremierTech, recruté en 2021 dans une logique pas seulement publicitaire mais bel et bien sportive également. "Je me sens de mieux en mieux, je vais rester attentif aux opportunités", a-t-il ajouté, qui saura les prendre "si les jambes sont bonnes".

"Si quelqu'un doit concurrencer Pogacar..."

Le quadruple vainqueur du Tour de France est revenu sur l'impact du succès inattendu du vétéran Simon Clarke, recruté in extremis à 35 ans, lors de la 5e étape : "Après la victoire de Simon (Clarke), le moral du groupe a changé. Cela nous a montré que nous pouvions nous battre pour les étapes, ce pour quoi nous étions venus. Gagner si tôt, ça nous a déchargé de la pression, et nous a permis de nous tourner vers les opportunités futures." Chris Froome a ensuite déclaré : "C'est malheureux de voir Primoz Roglic être pris dans les chutes, mais en même temps on a vu Jonas Vingegaard beaucoup progresser."  Il n'a pas tari d'éloges quant au Danois, 2e du général, sur lequel il a conclu : "Si quelqu'un doit concurrencer Pogacar cette année, ce sera lui."

Interrogé sur son coéquipier Michael Woods, tombé dimanche mais qui a finalement rallié la ligne d'arrivée, Chris Froome a énuméré les qualités du récent vainqueur de La Route d'Occitanie, déplorant certains des aménagements routiers empruntés à l'occasion du passage en Suisse. Il a ensuite indiqué la mission qu'il partageait avec ses coéquipiers, pour la suite de l'épreuve : aider Michael Woods et Jakob Fuglsang à intégrer les échappées pour jouer une victoire d'étape. En bonus, l'idée de - pourquoi pas ? - les accompagner lui-même dans l'une de ces difficiles entreprises s'il en a les ressources. Le Kényan Blanc en a terminé en évoquant son activité préférée sur une journée de repos... la sieste. A raison.