Ben O'Connor : «Quand je vois Jai Hindley, je me dis...»

Auteur d'un bon début de saison, avec plusieurs places d'honneur dont une 5e place sur le Tour de Romandie, le grimpeur australien de 26 ans entame la deuxième partie de son année. Ben O'Connor (AG2R Citroën) va ainsi participer au Critérium du Dauphiné (5-12), avant de se focaliser sur la 109e édition de la Grande Boucle (du 1er au 24 juillet). "C’est le moment d’aller chercher un podium sur une grande épreuve du World Tour. Ce serait un premier accomplissement et je sais qu’il est désormais possible pour moi d’aller gagner ce type de courses", explique-t-il dans des propos rapportés par l'orgnisation du Dauphiné.

"Je suis impatient de voir où je me situe..."

"J’ai des idées en tête, poursuit le coureur d'AG2R Citroën. Mais par exemple je ne suis pas certain qu’il soit nécessaire de se précipiter sur l’étape de Sancy : elle est certes difficile, mais la dernière montée n’est pas assez raide pour faire de grosses différences. En revanche, le rendez-vous du chrono sera primordial. Je n’en ai pas fait beaucoup cette année et je suis impatient de voir où je me situe dans ce domaine. Je crois que l’époque où les grimpeurs étaient forcément de mauvais rouleurs est révolue et donc que je peux aussi être performant en contre-la-montre."

"Je suis juste en train de grandir, je continue de progresser physiquement"

Ben O'Connor espère ainsi monter en puissance avant le Tour de France 2022, d'autant qu'il aura des ambitions après sa belle performance de l'an dernier (4e du classement général et vainqueur d'une étape) : "On veut toujours faire mieux et c’est bien pour cela qu’on devient athlète, qu’on s’investit autant dans ce métier. Donc j’ai effectivement changé d’avis par rapport à l’année dernière et je me sens capable de viser les sommets dès cet été. C’est aussi un signal encourageant d’avoir vu mon pote Jai Hindley s’imposer sur le Giro. Il est de Perth comme moi et on se connaît très bien depuis longtemps. En le voyant gagner, je me dis que je peux le faire moi aussi."

Après un bon début de saison, l'ancien vainqueur d'une étape sur le Tour d'Italie estime avoir passé un nouveau cap dans sa carrière. "Je suis juste en train de grandir, je continue de progresser physiquement et mon niveau s’élève naturellement. J’ai 26 ans et les années de travail commencent à payer, mon corps s’adapte aux exigences de ces courses et répond de mieux en mieux à des objectifs très ambitieux. Je suis aussi de plus en plus confiant. Avant, j’espérais devenir un coureur de classement général. Maintenant, je suis un coureur de classement général", conclut l'Australien.