Jake Stewart la 1ère étape, Cardis 2e... Cavagna frustré

La 34e édition du Tour de l'Ain s'élançait ce mardi pour une première étape promise aux sprinteurs entre Châtillon-sur-Chalaronne et Val-Revermont (151 km). Malgré un final très animé, notamment par la Quick-Step Alpha Vinyl - avec une attaque de Julian Alaphilippe, puis la tentative du kilomètre de Rémi Cavagna - le sprint massif attendu a bien eu lieu et a été remporté par Jake Stewart (Groupama-FDJ). Pour sa première victoire professionnelle, le Britannique a devancé sur la ligne le Français Romain Cardis (St Michel-Auber 93) et le jeune Belge Stan Van Tricht (Quick-Step Alpha Vinyl). Geoffrey Soupe (TotalEnergies) prend la 4e place. Jake Stewart endosse logiquement le premier maillot de leader de l'épreuve.

Une échappée de trois coureurs avec Wellens et Bisseger

Le départ de cette première étape est donné depuis Châtillon-sur-Chalaronne, pour 151 kilomètres relativement plats. Après un début de course mouvementé, ce sont trois coureurs qui parviennent à prendre le large, et pas des moindres ! La petite surprise vient de la présence du puncheur Tim Wellens (Lotto Soudal), plutôt attendu sur les deux prochaines journées pour jouer le général que sur cette étape promise aux sprinteurs. Le rouleur Stefan Bisseger (EF Education-EasyPost) et le jeune Mathis Lebeau (Nice metropole Côte d’Azur) accompagnent le Belge dans son entreprise. Le trio roule vite - 48,3 km/h de moyenne - et obtient une avance maximale de 3'40". 

Bisseger en solo puis repris, de nombreuses relances avant la bosse finale

Les trois hommes de tête s'entendent bien, mais le peloton contrôle facilement sous l'impulsion des formations de sprinteurs : Groupama-FDJ pour Jake Stewart, Trek-Segafredo pour Alexander Kamp, St Michel-Auber 93 pour Jason Tesson. Cofidis se joint aussi à la poursuite. A 50 bornes de l'arrivée, Clément Davy (Groupama-FDJ) et le reste de la meute accélèrent, l'écart chute alors rapidement. 10 kilomètres plus loin, il n'y a plus qu'1'30" pour la tête de course. Sentant le danger, Stefan Bisseger décide de partir seul. Une tentative désespérée mais à laquelle le Suisse est habitué, en spécialiste de l'effort solitaire. Au premier passage sur la ligne (35 km restants),  il compte encore 1'10" d'avance, alors que Wellens et Lebeau se font reprendre.

On approche ensuite très vite de la Côte des Esses (2,6 km à 5,4 %), qui est montée à sur un gros tempo imposé par la Trek-Segafredo. Cela ne fait pas les affaires de Bisseger, qui est finalement rattrapé un peu après, à 25 bornes du but. La course s'emballe alors et de nombreuses attaques secouent un peloton désorganisé. Rémi Cavagna tente notamment sa chance, sans succès. C'est ensuite Nicolas Debeaumarché (St Michel-Auber 93) qui s'échappe et prend 15" d'avance. Le Français voit le retour d'Anthony Delaplace (Arkéa-Samsic) et Cristian Rodriguez (TotalEnergies) à 14 bornes de la ligne. Un groupe de 5 pousuivants revient ensuite, au moment où l'on aborde la dernière difficulté, la Côte de Plain Champ (1,5 km à 5%).

Alaphilippe attaque, Cavagna tente le coup du kilomètre, Stewart s'impose !

Mais le peloton revient directement sous l'impulsion de la Quick-Step Alpha Vinyl, qui accélère dès le pied ! Julian Alaphilippe place une attaque proche du sommet, mais le double champion du monde ne parvient pas à faire la différence. En revanche, le peloton est en pièces détachées et en file indienne dans la portion descandante qui suit. Les sprinteurs et leurs équipes sont loin et n'arrivent pas à contrôler les nombreuses offensives. Mais aucunes d'entre elles ne prend réellement le large, et le paquet finit par se recomposer aux 5 km. Les trains de sprinteurs viennent remettre de l'ordre en tête et préparent le terrain pour un sprint massif. Rémi Cavagna tente le coup du kilomètre sous la flamme rouge. L'Auvergnat est revu in-extremis à 50m de la ligne, et c'est Jake Stewart qui saute au dernier moment Romain Cardis pour la victoire !