Joao Almeida : «Je suis toujours là pour le général»

Une impression de déjà-vu pour Joao Almeida. A chaque étape de montagne, le même image semble se répéter inlassablement : le coureur d'UAE Team Emirates subit les attaques de ses adversaires, mais résiste et revient toujours au train, sans jamais rompre. Une stratégie que le Portugais a de nouveau appliquée dans le final de la 16e étape du Tour d'Italie mardi, remportée par Jan Hirt (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux). Alors que le trio Richard Carapaz (INEOS Grenadiers) - Jai Hindley (BORA-hansgrohe) - Mikel Landa (Bahrain Victorious) s'est détaché dans l'ultime ascension du jour et a même collaboré jusqu'à l'arrivée, l'infatigable Almeida s'est demené pour rester dans leur sillage, ne concédant que 14 secondes sur la ligne à Aprica. Une opération plus que satifaisante pour celui qui reste 3e du général à 44 secondes du Maillot Rose Carapaz.

"Je continuerai à me battre jusqu'à la fin !"

"C'était une journée super dure. Pour être honnête je me suis surpris", a déclaré après l'arrivée Joao Almeida. "Ca n'a pas débranché depuis le départ, il n'y a pas vraiment eu de pause pour récupérer. Je crois que sur les deux dernières années, je n'ai pas fait d'étape aussi difficile, avec des cols aussi longs et durs. Donc oui de mon côté, je suis très heureux de ma performance et du résultat. Je continuerai à me battre jusqu'à la fin !" Vu son abnégation en haute montagne, on peut lui faire confiance pour ça.

Se voit-il toujours capable d'aller décrocher le Maillot Rose ? "Bien sûr que j'y pense. Ca sera évidemment très compliqué, on a pu voir aujourd'hui que mes adversaires sont super forts. Mais je suis toujours là, à moins d'une minute, à une très bonne place. Donc très satisfait, je vais viser plus haut dans les prochains jours. Je suis confiant car je suis content de moi-même. Je dois juste poursuivre ainsi et voir ce que je peux atteindre", a expliqué le rouleur-grimpeur de 23 ans, qui pourra compter sur le conte-la-montre de Vérone dimanche pour remonter ses rivaux, s'il parvient à rester suffisament proche d'ici là.