Demi Vollering devance d'un rien Kopecky, Faulkner 3e

Longtemps cadenassée, la 9e édition des Strade Bianche version féminine a finalement offert un dénouement passionnant et consacré Demi Vollering samedi à Sienne, au termes des 136 kilomètres escarpés et des huit chemins blancs au programme du jour. Mais on a longtemps cru au superbe numéro en solitaire de Kristen Faulkner (Team Jayco AlUla). Partie à 40 kms, l'Américaine a eu plus de 2 minutes d'avance mais à vu fondre sur elle un duo de la Team SD Worx avec Lotte Kopecky et Demi Vollering, qui se sont montrées les plus fortes du groupe des favoris dans les derniers secteurs. Malgré une magnifique résistance dans un final à suspense, Faulkner a été cruellement reprise dans le mur précédent la ligne d'arrivée. Vollering et Kopecky ne se sont ensuite pas fait de cadeau sur la Piazza del Campo, et c'est donc la Nérlandaise de 26 ans qui a privé la Belge du doublé à l'issue d'un sprint très serré ! Faulkner en termine à 18" et complète le podium. Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ-SUEZ) et Annemiek van Vleuten (Team Movistar) prennent les 4e et 5e place. La spécialiste du cyclo-cross Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) est 6e pour sa première grande course sur route à 20 ans.

Un début de course sans attaque, Swinkels et Faulkner à l'avant dans le final

Cette neuvième édition, partie tôt ce samedi matin, met du temps à se décanter. Au bout de 50 kilomètres de course et déjà quatre secteurs de chemins blancs franchis (sur 136 km et 8 secteurs au total), le peloton est toujours groupé ! Il faut attendre l'appproche du secteur de San Martino in Grania, le plus dur et long du jour avec ses 9,5 km, pour voir un premier mouvement vers la mi-course. Silvia Zanardi (BePink), Morgane Coston (Cofidis Women Team), Iurani Blanco (Laboral Kutxa Fundación Euskadi) et Alessia Vigilia (Top Girls Fassa Bortolo) prennent une trentaine de seconde d'avance, mais se font finalement reprendre une fois dans le cinquième secteur de la journée. L'allure y est rapide, le peloton perd des coureuses et se cassent légèrement, mais tout rentre dans l'ordre une fois revenu sur l'asphalte.

S'en suit une portion de 30 kilomètres sans chemins blancs. Profitant d'un moment de flottement, Karlijn Swinkels (Team Jumbo-Visma) s'échappe seule à l'avant et crée rapidement un écart de 30 secondes. Après quelques kilomètres en solitaire, la Néerlandaise est rejointe par l'Américaine Kristen Faulkner (Team Jayco AlUla) à désormais 40 bornes de l'arrivée à Sienne. Ce duo de bonnes rouleuses est dangereux et profite d'un peloton désorganisé pour prendre 1'30" d'avance ! Personne ne semble vouloir prendre la chasse à son compte derrière.

Faulkner réalise un numéro en solitaire, Vollering et Kopecky tentent de revenir

Profitant des quelques reliefs présents avant d'aborder le 6e secteur du jour, Faulkner lâche Swinkels et se lance dans un long raid solitaire. A l'arrière, c'est un peu la panique puisque la rouleuse américaine possède alors deux minutes d'avance sur les favorites ! Un groupe de 8 coureuses se forme en contre avec notamment la Française Marie Le Net (FDJ-SUEZ) en son sein. Le rythme s'accélère enfin dans le 6e secteur sous l'impulsion de la Movistar Team et de la Team SD Worx. Les poursuivantes sont reprises, mais Faulkner possède toujours 1'50" à 20 bornes de la ligne ! Sentant la course lui échapper, Annemiek van Vleuten décide enfin de lancer les grandes manoeuvres dans le 7e et avant-dernier secteur, à 18 km de Sienne. La championne du monde crée une grosse sélection dans les forts poucentages de ce chemin blanc et emmène avec elle un groupe de 7 coureuses en contre.

On y retrouve les principales leaders avec Kopecky, Niewadoma, Ludwig, Pieterse, Lippert, Vollering et donc Van Vleuten. Sur la fin du secteur, Demi Vollering profite d'un temps mort pour partir seule à la poursuite de Faulkner. La Batave du Team SD Worx se rapproche à 1'10" de la tête, alors que le reste du contre pointe encore à 1'40". Tour va se jouer dans le dernier chemin blanc du jour. La tenante du titre Lotte Kopecky y place une grosse attaque et revient sur sa coéquipière en chasse. Cecilie Uttrup Ludwig n'est pas loin de les rejoindre, mais craque à quelques mètres du duo.

Un bras de fer magnifique, Faulkner reprise à Sienne, Vollering s'impose au sprint ! 

Forcément, les deux coéquipières en chasse s'entendent à merveille et reviennent à toute vitesse sur Faulkner. L'écart n'est plus que de 30" à 7 kilomètres de l'arrivée, alors qu'il reste encore le spectaculaire final sur la Piazza del Campo à passer. Le suspense est à son comble. Le duo de la Team SD Worx grapille seconde après seconde, mais Faulkner est admirable de résilience et conserve encore 10" de marge à 2 kilomètres ! Mais le mur final lui est fatal, et l'Américaine voit s'envoler la victoire à quelques hectomètres de la ligne. Kopecky et Vollering se départagent au sprint, et franchissent la ligne presque en même temps ! Mais c'est finalement Vollering qui est désignée vainqueure et remporte donc les Strade Bianche 2023 !