Wout Van Aert au sprint devant Van der Poel et Pogacar

Très alléchante sur le papier, avec un plateau exceptionnel, la 65e édition de l'E3 Saxo Classic a tenu toutes ses promesses ! Au-dessus du lot ce vendredi, Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Wout Van Aert (Jumbo-Visma) se sont présentés pour la victoire à Harelbeke, et c'est ce dernier, tenant du titre, qui s'est montré le plus rapide dans la dernière ligne droite. Inférieur à ses deux rivaux dans les monts, l'ancien champion de Belgique s'est accroché dans le Paterberg et le Vieux Quaremont, avant de dominer au sprint Van der Poel et Pogacar. Quatrième à 33 secondes, l'Américain Matteo Jorgenson (Movistar Team) a échoué au pied du podium, tandis que son coéquipier Ivan Garcia Cortina a complété le top 5. Comme l'an dernier, la Groupama-FDJ place deux coureurs dans le top 10, Stefan Küng et Valentin Madouas ayant respectivement sixième et huitième.

Mathis Le Berre et Thomas Bonnet à l'avant, Greg Van Avermaet pas bien du tout

C'est à 12h22 que les 173 coureurs - Cees Bol (Astana Qazaqstan Team) et Hugo Houle (Israel-Premier Tech) sont non-partants - prennent le départ de cette édition 2023 de l'E3 Saxo Classic. Il faut attendre 25 kilomètres pour voir l'échappée du jour prendre forme, cinq coureurs la composant : les Français Mathis Le Berre (Team Arkéa-Samsic) - encore à l'avant après avoir déjà ouvert la route sur l'Omloop Het Nieuwsblad et Bruges-La Panne - et Thomas Bonnet (TotalEnergies), le Danois Mathias Norsgaard (Movistar Team), l'Australien Kelland O'Brien (Team Jayco AlUla) et le Norvégien Martin Urianstad (Uno-X Pro Cycling Team).

Ces cinq-là obtiennent jusqu'à plus de 3 minutes d'avance, puis le peloton accélère, tant et si bien qu'à 90 kilomètres de l'arrivée, il n'y a plus que 30 secondes entre les échappés du jour et une meute dans laquelle ne figure plus Greg Van Avermaet (AG2R Citroën Team), visiblement pas encore remis de sa grippe contractée avant Milan-San Remo. Juste avant le Kortekeer, septième des dix-sept monts du jour, Dries De Bondt sort du peloton. Le Belge de l'équipe Alpecin-Deceuninck profite de cette difficulté pour revenir sur les cinq coureurs de tête, et ils sont donc six à aborder le Taaienberg avec quelques secondes de marge sur le peloton.

Mathieu van der Poel lance les hostilités à 80 kilomètres de l'arrivée !

Comme souvent, c'est à cet endroit que les cadors décident de se découvrir, le premier à mettre le feu aux poudres étant Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) ! Dès le pied du Taaienberg, le Néerlandais met une grosse mine. Seul Wout Van Aert (Jumbo-Visma) est en mesure de le suivre, tandis que les Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step), Mads Pedersen (Trek-Segafredo) et Stefan Küng (Groupama-FDJ) sont à un deuxième échelon. Van der Poel et Van Aert reviennent comme des fusées sur les échappés, O'Brien et Bonnet trouvant les ressources pour s'accrocher.

Un groupe d'une vingtaine de coureurs parvient à rentrer sur le quatuor de tête, puis d'autres hommes font leur retour dans le premier peloton, auquel n'appartient pas Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step). Plusieurs attaques sont ensuite à recenser, dont celle de Matteo Jorgenson (Movistar Team), qui passe quelques kilomètres seul en tête. L'Américain est ensuite repris, et ce sont Soren Kragh Andersen (Alpecin-Deceuninck), Matej Mohoric (Bahrain Victorious) et Nathan Van Hooydonck (Jumbo-Visma) qui prennent son relais à l'avant de la course.