La 1ère étape à Pedersen, Cosnefroy 2e, Zingle 3e

Ils étaient nombreux, au départ de la 1ère étape de ce Circuit de la Sarthe (5-8 avril), à pouvoir prétendre à la victoire. Après deux annulations pour cause de pandémie, le plateau de la course était relevé, avec notamment trois anciens champions du monde (Mads Pedersen, Mark Cavendish, Peter Sagan). Sur un tracé pour sprinteurs ou baroudeurs, entre Mamers et Mamers (192,3 km), c’est finalement Pedersen qui a su tirer son épingle du jeu, réglant un groupe d'échappés où se sont glissés Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) et Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), tous deux dans le top 10. Le coureur de Trek-Segafredo s’est imposé au sprint, devançant Benoit Cosnefroy (AG2R) et Axel Zingle (Cofidis).

Alexis Gougeard dans la première attaque, Mads Pedersen et Thibault Pinot en contre !

Mais avant ce dénouement, sur un circuit final de 16 kilomètres emprunté 5 fois, certains coureurs ont eu envie de se dégourdir les jambes. Ce fut le cas d’Alexis Gougeard (B&B Hotels-KTM), tenant du titre 2019, offensif d'entrée. Il se sera échappé avec cinq hommes, pour compter deux minutes d'avance jusqu'au Belvédère, point culminant de la course. Le moment de se faire rejoindre par pas moins que Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), Filipo Ganna (Ineos Grenadiers), ou Mads Pedersen, entre autres, sortis en contre. A 70km de l'arrivée, 11 hommes se regroupèrent. 

On attendait un sprint massif, l'échappée sera allée au bout

Une échappée bien menée, avec aussi la présence de trois Ineos ou de Benoit Cosnefroy (AG2R Citroën), et qui aura tenu jusqu'au bout. Dans une course rendue ardue par le vent, la poursuite a été compliquée pour le peloton, avec seulement six ou cinq coureurs par équipe. Il ne sut jamais revenir sur les dix hommes, survoltés par leur bonne entente. De trente secondes d'avance à leur regroupement, ils prirent jusqu'à plus d'une minute de marge, à 20 kilomètres de la ligne.

Alexis Gougeard tenta une première attaque à 5,4km du but, puis une seconde à 2km, sans réussite, contré par Mads Pedersen (Trek-Segafredo). Ainsi, il y eut quand même un sprint lors de cette première étape ; celui de l'échappée. Là encore, le Danois se montra le plus fort, réglant de main de maître le groupe dans le dernier long faux-plat. Avec trois secondes de bonification sur un intermédiaire et une avance de quarante secondes sur le peloton, le coureur de Trek-Segafredo se pose déjà comme favori pour la victoire finale. Rendez-vous mercredi 6 avril pour confirmer cette première donne...