Ethan Vernon la 1ère étape, Mifsud y a cru

Au lendemain de la toute première édition de la Classic Var, c'est la 56ème du Tour des Alpes-Maritimes qui débutait ce samedi, avec un tout nouveau format sur deux jours pour déterminer le successeur de Kévin Vauquelin (Arkéa - B&B Hotels). La première étape offrait un parcours vallonné de 165.5 km entre Levens et Antibes-Azur Arena, avec un circuit final usant à parcourir quatre fois et demi. Et malgré plusieurs tentatives dans le final et une belle résistance du dernier rescapé de l'échappée Andrea Mifsud (Nice Métropole Côte d'Azur), c'est un sprint qui a conclu cette journée, avec la victoire logique d'Ethan Vernon ! 

Doublé britannique, les Français offensifs mais loin

Pour sa première course de la saison et avec sa nouvelle équipe Israel-Premier Tech, le Britannique de 23 ans a facilement dominé son compatriote Sean Flynn (Team dsm-firmenich PostNL) et l'Italien Vincenzo Albanese (Arkéa - B&B Hotels), prenant du même coup les commandes du général. Un peloton d'un grosse quarantaine d'unités a franchi la ligne dans le même temps que Vernon. Après sa boulette de vendredi, Tobias Haaland Johannessen (Uno-X Mobility) échoue au pied du podium. Les Français prennent place en fond de top 10, avec la 7e place de Romain Bardet (Team dsm-firmenich PostNL), la 8e de Benoît Cosnefroy (Decathlon AG2R La Mondiale) et la 10e de Matys Grisel (Lotto Dstny Development Team).

Andrea Mifsud héroique, Vernon facile au sprint

Après une grosse bataille de plus d'une heure pour constituer l'échappée, c'est finalement un duo composé d'Andrea Mifsud et de Morné Van Niekerk (St Michel - Mavic - Auber93) qui a animé cette belle journée ensoleillée. Le Français et le Sud-Africain prennent le large juste avant d'entrer sur le circuit final, à un peu plus de 100 kms de l'arrivée. Rapidement, plusieurs équipes viennent rouler en tête de peloton et afficher leurs ambitions, à l'image d'Uno-X Mobility et Team Corratec - Vini Fantini. L'avance des deux fuyards oscillent autour des deux minutes pendant de nombreux kilomètres, la meute n'étant pas pressée de revenir. Le rythme finit par s'accélérer dans les 30 dernières bornes, avec les premières offensives sérieuses de la journée.

Après Kévin Vauquelin puis Guillaume Martin (Cofidis), c'est un duo de Romain, Bardet (Team dsm-firmenich PostNL) et Grégoire (Groupama-FDJ) qui secoue le peloton et est proche d'effectuer la jonction avec la tête. Mais il sont finalement repris, tout comme Morné Van Niekerk, lâché par un épatant Andrea Mifsud qui roule désormais seul à l'avant. Profitant d'une temporisation et d'un peloton désorganisé, le local âgé de 24 ans reprend même du temps et peut commencer à y croire avec 45" aux 10 kms. Mifsud donne tout mais doit finalement rendre les armes à 1,5 kms du but. Parfaitement emmené par son train d'Israel-Premier Tech, Ethan Vernon n'a laissé aucune chance dans la dernière ligne droite à ses rivaux.