Le Saitama Critérium ce dimanche... et avec du beau monde !

La 12e édition du Tour de France J:COM Saitama Criterium, disputée ce dimanche sur un circuit urbain de 59,5 kilomètres (17 tours) dans la banlieue de Tokyo, offre un ultime rendez-vous de gala pour les stars du peloton avant les vacances. Sur le papier, ce grand spectacle de fin d'année promet une belle passe d'armes entre les deux hommes forts de l'automne : le champion du monde américain Brandon McNulty et le prodige français Paul Seixas, récent vainqueur du Tour de Lombardie. À leurs côtés, le public nippon célébrera également le retour aux sources du Norvégien Torstein Traeen, ancien porteur du Maillot Jaune en juillet dernier, la reconversion remarquée du champion olympique de biathlon Émilien Jacquelin chez Decathlon-CMA CGM, ainsi que l'inusable Yukiya Arashiro, fidèle au poste depuis la création de l'épreuve en 2013.

"Paul Seixas est incroyable"

Après s'être croisés sur les plus grandes courses de l'automne, de la tournée canadienne jusqu'au Tour de Lombardie remporté par le Français devant le Top 5 de l'Américain, Brandon McNulty (UAE Emirates-XRG) et Paul Seixas (Decathlon-CMA CGM) abordent cette exhibition japonaise avec enthousiasme et un respect mutuel évident : "Il est incroyable. Se battre pour le podium du Tour de France (4e) et gagner un Monument la même saison, pour n'importe quel coureur c'est fou, mais pour quelqu'un d'aussi jeune ça l'est encore plus. Ce sont des choses qu'on n'a jamais vues", a salué Brandon McNulty. "McNulty a été le meilleur coureur du monde le jour où il le fallait. Contrairement à certains dans l'histoire qui ont subi la malédiction du maillot arc-en-ciel, il a réussi à gagner avant la fin de la saison en Italie (sur la Veneto Classic). Le retrouver ici au Japon pour notre dernière course de l'année, ça promet une belle course. C'est toujours bien quand il y a le champion du monde dans le peloton !", a répondu Paul Seixas.

"La clavicule, c'était le baptême du feu et..."

Au-delà de la démonstration sportive, cette épreuve de gala met en lumière deux trajectoires singulières : celle du biathlète grenoblois Émilien Jacquelin, passé du sacre olympique à Milan-Cortina au peloton professionnel malgré une fracture de la clavicule à ses débuts, et celle du Norvégien Torstein Traeen (Uno-X Mobility), très attaché à ses racines maternelles à Matsuyama : "La clavicule, c'était le baptême du feu et ça m'a vraiment permis de passer à la réalité du coureur cycliste. Est-ce que j'ai vraiment envie de continuer là-dedans, est-ce que je suis prêt ? La réponse était oui. Participer au Tour de France ou découvrir Paris-Roubaix, ce serait immense", a confié Émilien Jacquelin, prêt à poursuivre l'aventure en 2027. "Ma grand-mère vient de Matsuyama donc c'est spécial pour moi d'être ici. Ce sont mes gènes japonais qui m'ont donné l'énergie d'aller chercher le Maillot Jaune cet été. Et pour demain, je compte bien dessus pour me donner encore de l'énergie !", a souri Torstein Traeen devant les fans japonais.