La passe de quatre pour Mark Cavendish

Un jour après le chrono qui a sacré Tom Dumoulin, le Tour de France offrait une étape de transition entre Montélimar et Villars-les-Dombes / Parc des Oiseaux. Longue de 208,5 kilomètres, la journée était propice aux sprinteurs. Les hommes rapides du peloton bénéficiaient d'une dernière opportunité avant les étapes alpines.

Un départ marqué par l'hommage

Pour la première fois réuni depuis les attentats de Nice, les coureurs ont observé une minute de silence avant de prendre le départ. La course a d'abord peiné à se décanter. Dans la côte de Puy-Saint-Martin, première difficulté du jour, Thomas de Gendt (Lotto Soudal) place une accélération. Le Belge en a profité pour grapiller l'unique point attribué au sommet de l'ascension, puis est rentré dans le peloton. Après 28,5 bornes, Jérémy Roy (FDJ) a lancé les hostilités. Le Français est rejoint par Alex Howes (Cannondale). Rapidement, Martin Elmiger (IAM Cycling) et Cesare Benedetti (Bora-Argon 18) sont sortis du peloton et ont rattrappé les deux hommes de tête pour former désormais un quator. Sans danger dans l'optique du général, les quatre coureurs ont très vite pris de l'avance. Après 43 kilomètres, celui-ci s'élevait à 4'05". Les formations de sprinteurs, Etixx-Quick-Step en tête, ont longtemps maintenu l'écart autour des 4'30", démontrant leur intention de jouer la victoire d'étape.

Une étape peu mouvementée

Dès le barre des 100 derniers kilomètres franchie, l'écart entre le peloton et le groupe de tête s'est mis à chuter. Dans le même temps, Mathias Frank, malade, a dû quitter la route du Tour de France. La formation IAM Cycling a ainsi perdu son leader. Mis à part cet abandon, peu de choses ont été à signaler dans une étape de transition par excellence. Au sprint de La Fayette, Cesare Benedetti a devancé ses trois compagnons d'échappée. Derrière le groupe, le maillot vert Peter Sagan a conforté son avance en règlant le sprint du peloton. Après Frank, ce fut au tour de Matti Breschel (Cannondale) de jeter l'éponge. Victime d'une chute pendant l'étape, qui a aussi impliqué Jens Debusschere, le Danois a été le 13e homme à abandonner. Le peloton n'a pas pour autant ralenti et a continué de reprendre du temps à l'échappée, qui semblait vouer à l'échec.

Un sprint massif

Dans le peloton, les formations de sprinteurs se sont déjà mises en ordre de bataille. Alors qu'on les croyait repris quand l'écart a approché les 15 secondes, Elmiger, Howes, Benedetti et Roy ont fait de la résistance. L'avance des quatre hommes de tête a, pendant un moment, augmenté. Le groupe a tenté le tout pour le tout dans le final. L'allure s'est accélérée dans le groupe à l'avant. Alex Howes n'est alors plus parvenu à suivre ses compagnons d'échappée. Quelques bornes plus loin, Cesare Benedetti a également explosé et est rejoint par le peloton. À l'avant, le duo franco-suisse Martin Elmiger et Jérémy Roy ont tenté de ne pas céder au retour des sprinteurs. Les plans des hommes rapides de la course ont été contrecarrés. Le vent a été particulièrement fort et n'a pas fait l'affaire des échappés. À 3,5 kilomètres, Roy et Elmiger ont été repris. Etixx-Quick-Step a alors imposé le tempo pour Marcel Kittel. Les équipes Dimension Data et Direct Energie lui ont pris la roue. Au sprint, Mark Cavendish s'est montré le plus fort. Le coureur de Dimension Data a signé sa 4e victoire sur la Grande Boucle 2016, la 30e de sa carrière sur le Tour. Cavendish a devancé Alexander Kristoff (Katusha) et Peter Sagan (Tinkoff).