La 3e étape et le maillot à Ben O'Connor, Quintana 3e

Après deux étapes qui favorisaient les hommes rapides, la troisième journée du Tour de Catalogne (161,1 kilomètres) offrait un profil différent, ce mercredi, avec l'arrivée au sommet de La Molina. Ben O'Connor (AG2R Citroën) a ainsi remporté ce premier test entre les favoris. Parti dans les premières pentes de la dernière ascension du jour, le grimpeur australien s'est imposé en solitaire. Il a devancé de quelques secondes le groupe des autres prétendants à la victoire finale dont Juan Ayuso (UAE-Team Emirates) et Nairo Quintana (Team Arkéa-Samsic) qui ont pris respectivement la 2e et 3e place. Au classement général, le coureur d'AG2R Citroën s'empare également du maillot de leader puisque Jonas Iversby Hvideberg (Team DSM) - porteur de la tunique - a été distancé.

Kwiatkowski non-partant, quatre coureurs en tête dont Casper Pedersen

Quelques minutes avant le départ de la 3e étape du Tour de Catalogne entre la ville française de Perpignan et La Molina (161,1 kilomètres), on apprenait l'abandon de Michal Kwiatkowski (INEOS Grenadiers) en raison d'une infection de la poitrine et de la gorge, un jour après celui de son coéquipier Richie Porte, 2e de la dernière édition. Cela n'a pas empêché les organisateurs de donner le top départ de cette journée qui offrait un profil différent après deux étapes promises aux hommes rapides. Dès les premiers kilomètres, quatre coureurs sont parvenus à former le groupe de tête : Casper Pedersen (Team DSM), Ander Okamika (Burgos-BH), Simone Petilli (Intermarché - Wanty - Gobert Matériaux) et Mikel Bizkarra (Euskaltel - Euskadi).

Quelques kilomètres après le départ, le grimpeur italien Fausto Masnada (Quick-Step Alpha Vinyl Team) a décidé d'abandonner. Les quatre hommes de tête prenaient rapidement un bel écart sur le peloton avec près de huit minutes d'avance. Derrière, la chasse était notamment menée par la formation Movistar d'Alejandro Valverde, triple vainqueur de l'épreuve ibérique (2009, 2017 et 2018) et prétendant à une bonne performance ce mercredi. L'équipe de l'ancien champion du monde réduisait l'écart à partir de la première ascension - Mont-Louis (9,2 km à 5,6%) - au terme de laquelle Ander Okamika passait en tête dans l'échappée.

Tom Dumoulin abandonne, l'écart se réduit avant La Molina

Après Fausto Masnada, deux coureurs ont été contraint d'abandonner : Marius Mayrhofer (Team DSM), et surtout Tom Dumoulin (Jumbo-Visma) qui faisait partie des outsiders à la victoire finale sur le Tour de Catalogne. À moins d'un mois du Giro, le Papillon de Maastricht ne se rassure pas avec cet abandon. Malgré ces deux nouveaux abandons, la 3e étape s'est poursuivie avec la deuxième ascension du jour, le Collada de Toses (20,2 km à 3,1%). Dans le peloton, l'équipe Bora-Hansgrohe menait la chasse pour Sergio Higuita, 11e du classement général avant cette journée. L'avance des échappés se réduisait à moins de quatre minutes.

Au sommet du Collada de Toses, où Ander Okamika est encore passé en première position, le groupe de tête ne comptait plus que 1'50" d'avance sur le peloton. Les formations des différents leaders essayaient de prendre la tête du peloton dans la descente du deuxième col de la journée. L'écart fondait ainsi comme neige au soleil. Une nouvelle équipe - Jumbo-Visma - a décidé de prendre le contrôle du peloton, malgré l'abandon de Tom Dumoulin, il y a quelques kilomètres, avant d'entamer l'ascension finale et juge de paix de cette 3e étape : La Molina (12,1 km à 4,5%).

Le leader Hvideberg lâché, Simon Yates KO, Ben O'Connor le plus fort

Dès les premières pentes de La Molina qui sont les plus difficiles du col, plusieurs coureurs se faisaient distancer dont le leader Jonas Iversby Hvideberg (Team DSM). L'échappée terminée, d'autres hommes essayaient de sortir du peloton comme Henri Vandenabeele (Team DSM) et Ben O'Connor (AG2R Citroën). Et alors qu'il faisait partie des favoris à la victoire, Simon Yates (Team BikeExchange-Jayco) a été lâché. Le grimpeur britannique - récent 2e de Paris-Nice - a pratiquement perdu toutes ses chances pour bien figurer au classement général.

Plusieurs coureurs (Ilan Van Wilder, Attila Valter, Hugh Carthy) tentaient de revenir sur l'homme de tête, Ben O'Connor qui est parvenu à distancer Henri Vandenabeele. Le Français Guillaume Martin (Cofidis) plaçait également une attaque, mais sans réussite. Le grimpeur australien a résisté dans les derniers kilomètres pour aller s'imposer au sommet de La Molina. Il a devancé de quelques secondes le groupe des autres prétendants à la victoire finale dont Juan Ayuso (UAE-Team Emirates) et Nairo Quintana (Team Arkéa-Samsic) qui ont pris respectivement la 2e et 3e place. Au classement général, le coureur d'AG2R Citroën s'empare également du maillot de leader.