Carapaz la 6e étape, Higuita leader, Quintana piégé

On attendait les baroudeurs, mais ce sont bien les leaders qui ont fait le show ce samedi lors de la 6e étape du Tour de Catalogne. Auteurs d'une chevauchée de plus de 120 kilomètres, Sergio Higuita (BORA-hansgrohe) et Richard Carapaz (INEOS Grenadiers) ont renversé Joao Almeida (UAE Team Emirates) et Nairo Quintana (Team Arkéa-Samsic), les deux premiers du classement général avant cette étape. À Cambrils, c'est l'Équatorien Carapaz qui l'a emporté au sprint devant le Colombien Higuita, mais ce dernier peut se consoler avec le maillot de leader, qu'il endosse au détriment d'Almeida.

16 secondes séparent Sergio Higuita et Richard Carapaz

Ce dernier est arrivé dans un groupe qui a franchi la ligne près de 50 secondes après les deux hommes et qui a été réglé par l'Australien Kaden Groves (Team BikeExchange-Jayco). Deux Français ont terminé dans le top 10, Quentin Pacher (Groupama-FDJ), cinquième, et Dorian Godon (AG2R Citroën Team), huitième. Au classement général, Sergio Higuita possède 16 secondes d'avance sur Richard Carapaz avant la difficile 7e et dernière étape prévue dimanche. Redescendu au troisième rang, Joao Almeida est à 52 secondes, juste devant Nairo Quintana (Team Arkéa-Samsic), pointé à 53 secondes. Le top 5 est complété par Juan Ayuso (UAE Team Emirates), qui est à 1'08".

Un début de course fou, les UAE Team Emirates et Joao Almeida en souffrance

Compliquée, la première partie de l'étape- disputée sous la pluie et dans le froid - donne des idées à des prétendants à la victoire finale, bien décidés à mener à la vie dure aux UAE Team Emirates de Joao Almeida. C'est ainsi qu'un groupe de cadors se dégage sur les pentes de la première ascension de la journée, le Coll de les Llebres Mussara (10,5 km à 6%). Dans cette échappée, on retrouve cinq des dix premiers du classement général, en l'occurrence Nairo Quintana (Team Arkéa-Samsic), Sergio Higuita (BORA-hansgrohe), Wout Poels (Bahrain Victorious), Tobias Halland Johannessen (Uno-X Pro Cycling Team) et Richard Carapaz (INEOS Grenadiers).

Pas de trace en revanche de Joao Almeida, le porteur du maillot de leader, mais aussi de son coéquipier Juan Ayuso, de Ben O'Connor (AG2R Citroën Team) et de Guillaume Martin (Cofidis). Un trio composé de Higuita, Carapaz et Luke Plapp, le coéquipier de ce dernier, s'extraient ensuite du groupe de tête, puis le trio se transforme en duo lorsque Plapp s'écarte. Derrière, l'équipe UAE Team Emirates tente de remettre de l'ordre, et elle finit par reprendre les contre-attaquants, ce qui est une bonne nouvelle pour Almeida.

Higuita et Carapaz peuvent y croire, l'équipe UAE Team Emirates trouve du soutien

En revanche, Higuita - qui a pris 2 secondes de bonification lors du premier sprint intermédiaire et n'est donc plus qu'à 5 secondes d'Almeida au classement général virtuel - et Carapaz sont toujours devant, et avec une belle marge puisque le Colombien et l'Équatorien possèdent plus de 3 minutes d'avance sur le peloton à 60 bornes du but. Vingt kilomètres plus loin, les 3 minutes sont toujours d'actualité, les coéquipiers d'Almeida - qui ne reçoivent aucun soutien - butant véritablement.

Heureusement pour le Portugais, les choses changent quelques minutes plus tard puisque les équipes Uno-X Pro Cycling Team et Bahrain Victorious - qui ont respectivement Tobias Halland Johannessen et Wout Poels bien placés au général - se mettent également à rouler, ce qui fait immédiatement diminuer l'écart. À 25 kilomètres de l'arrivée, et alors que l'écart est environ d'1'30", Juan Ayuso sort du peloton dans une descente afin d'aller prendre 1 seconde de bonification derrière Higuita et Carapaz au second sprint intermédiaire.

Almeida piégé dans une descente, Higuita et Carapaz vont au bout

Bénéficiant de quelques secondes d'avance sur la meute, Ayuso ne sait pas s'il doit poursuivre son effort ou non, son leader Almeida ayant pris une cassure dans une descente. Le Portugais ne figure donc pas dans un petit groupe qui s'est constitué et dans lequel on retrouve notamment Nairo Quintana, Wout Poels et Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers). Après quelques minutes de tergiversation, Ayuso se relève et se fait reprendre par le groupe Quintana.

À 10 kilomètres de l'arrivée, la situation est la suivante : Higuita et Carapaz possèdent 1'20 d'avance sur la contre-attaque, tandis que le peloton - désormais emmené par les coéquipiers de Kaden Groves (Team BikeExchange-Jayco) et Daryl Impey (Israel-Premier Tech), tous les deux intéréssés par une arrivée au sprint - est à 1'30". Ça sent donc bon pour les deux hommes de tête, qui ne craquent pas ensuite dans les derniers kilomètres et ont raison du peloton. Ils se disputent la victoire au sprint, qui revient finalement à Carapaz à l'issue d'un duel extrêmement serré. Battu pour l'étape, Higuita se console en prenant le maillot de leader.