Simon Clarke : «J'ai amélioré les choses depuis l'été dernier»

Il y a un an, Simon Clarke n'était pas sûr de pouvoir continuer sa carrière professionnelle, après l'arrêt de la formation Qhubeka-NextHash. C'est avec l'équipe Israël-Premier Tech que l'Australien de 36 ans s'est donné un nouvel élan, et il a récemment témoigné sur CyclingNews de ses sentiments, maintenant qu'il est engagé avec la formation de Kjell Carlström jusqu'en 2024. De ses craintes de rester sans contrat pour 2022 à sa victoire d'étape sur le Tour de France l'été dernier, pour finir aujourd'hui par se préparer au début de saison en Australie... Simon Clarke a su rebondir et mener sa carrière d'une main de maître.

Un passage à vide, pour mieux rebondir

La disparition de la formation sud-africaine Qhubeka-NextHash et sa difficulté à retrouver un contrat pour continuer son aventure dans les pelotons professionnels ont fait prendre conscience à Simon Clarke de la fragilité d'une carrière : "Vous pensez que vous faites beaucoup d’efforts et que vous essayez d’être professionnel, puis quelque chose comme ça se produit et vous pensez, en fait, peut-être que je devrais faire plus d’efforts". Heureusement, la formation israélienne est venue à son secours, et lui a permis de relancer ses résultats comme il se doit : des places d'honneur au Challenge de Majorque ont précédé sa victoire d'étape sur le Tour de France, après une course passant par des secteurs pavés empruntés à Paris-Roubaix. Simon Clarke va mieux, et il le sait : "J’ai certainement amélioré les choses depuis l’été dernier après tout ce qui s’est passé, et les choses vont bien".

Et cela se ressent déjà en ce début de saison 2023. Sur le championnat d'Australie, le dauphin de l'Amstel Gold Race 2019 s'est montré actif, participant à l'échappée aux côtés de Michael Matthews (Jayco-AlUla), Drew Morey (Kinan Racing, et Luke Plapp (INEOS Grenadiers), qui s'est envolé dans le final pour obtenir une victoire en solitaire. Simon Clarke était pourtant l'un des coureurs les plus observés, mais cela ne l'a pas empêché de dérouler son scénario pour la course : "C’est aussi un honneur parce qu’ils vous respectent et vous craignent. [...] Cela signifie que vous devez être plus intelligent et faire des gestes plus calculés". Désormais, Simon Clarke a le regard tourné vers la suite de la saison, qui va se prolonger en Australie pour le Santos Tour Down Under et la Cadel Evans Great Ocean Road Race, où l'Australien aura à coeur de briller avec ses coéquipiers : "Avec la relégation d'Israël en Pro Continental, nous sommes vraiment motivés pour commencer l'année en force et du bon pied. [...] Je suis plus un coureur d'un jour qu'un coureur à étapes d'une semaine, donc j'ai définitivement une petite idée sur la course de Cadel".