La 3e étape et le maillot rouge pour Michael Woods

Après deux jours pour les sprinteurs, la 3e étape et "étape reine" de cette 47e édition du Tour d'Occitanie avait lieu ce samedi. Et au terme des 189km de course entre Gimont et Nistos - Cap Nestes, c'est Michael Woods (Israel-Premier Tech) qui s'est imposé. La Canadien était le plus costaud dans la dernière ascension et a réussi à battre Cristian Rodriguez (Arkéa-Samsic) au sprint. Jesus Herrada (Cofidis), Victor Lafay (Cofidis) et Ivan Sosa (Movistar Team) complètent le top 5 du jour. Grâce à cette victoire, Woods prend la tête du classement général 9 secondes devant Rodriguez et 40 secondes devant Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost).

Une échappée de 12 hommes, Luke Plapp en difficulté

Ayant une chance d'aller au bout, un grand nombre de coureurs veulent intégrer l'échappée du jour. S'en suit une longue bataille et on retrouve finalement 12 hommes en tête avec Joris Delbove, Théo Delacroix (St Michel - Mavic - Auber 93), Josu Etxeberria Azpilikueta (Caja Rural-Seguros RGA), Célestin Guillon, Thomas Boudat (Van Rysel-Roubaix Lille Métropole), Lorenzo Germani (Groupama-FDJ), Benoît Cosnefroy (AG2R Citroën), Pelayo Sanchez Mayo (Burgos-BH), Fabien Doubey, Sandy Dujardin (TotalEnergies), Laurent Pichon (Arkéa-Samsic) et Maxime Urruty (Nice Métropole Côte d'Azur). Derrière, la formation Israel-Premier Tech de Michael Woods contrôle l'écart.

Les échappés ne prennent jamais une grosse avance, les favoris du général veulent se jouer la victoire d'étape. Dans les deux premières ascensions du jour, le Col de Larrieu (4,7km à 6,7%) et le Col de Menté (10,8km à 6,4%), le peloton se rapproche des 12 fuyards, alors que l'un des favoris, Luke Plapp (INEOS Grenadiers), est déjà en difficulté.

Woods le plus fort

Les coureurs arrivent maintenant au pied de l'ultime montée du jour, le Cap Nestes (13,2km à 7,1%), et les hommes de tête sont repris un à un. Dès les premières rampes, ça montre à bloc et on ne retrouve plus qu'une dizaine de coureurs dans le peloton. Diego Camargo (EF Education-EasyPost) est le premier favori à passer à l'offensive, mais l'Equatorien est vite repris. Victor Lafay (Cofidis) le contre et est lui aussi rattrapé. C'est au tour de Michael Woods de passer à l'offensive à 8km de l'arrivée, et le Canadien ne rigole pas du tout, puisqu'il place une très grosse accélération sur près de 500m. Seul Cristian Rodriguez (Arkéa-Samsic) parvient à le suivre.

Même si l'Espagnol ne collabore pas beaucoup, les deux hommes parviennent vite à créer une belle avance sur leurs concurrents. Avant d'arriver sur un petit replat, à 5 bornes de la ligne, Woods et Rodriguez ont 20 secondes d'avance sur Ruben Guerreiro (Movistar Team) et 50 secondes sur un groupe de 8-10 favoris. A 2km de l'arrivée, on retrouve des pourcentages difficiles, mais les deux hommes de tête, qui sont dans le même temps au classement général, ne collaborent pas bien ensemble, ça se regarde beaucoup entre eux et ça revient fort derrière. Mais la victoire va quand même se jouer entre l'Espagnol et le Canadien. Rodriguez accélère le rythme à la flamme rouge, Woods parvient à le suivre, lance son sprint à 200m de la ligne et va s'imposer en costaud. Distancé dans le sprint final, Rodriguez concède 3 secondes à Woods (+ les bonifications). Derrière, les coureurs arrivent un à un, Jesus Herrada (Cofidis), Victor Lafay (Cofidis) et Ivan Sosa (Movistar Team) complètent le top 5 du jour.