Olav Kooij la 5e étape devant Tim Merlier et à la photo-finish

Pas de triplé pour Tim Merlier ! Invaincu depuis le début de cet UAE Tour sur les sprints massifs, le Belge de la Soudal Quick-Step est tombé sur un os nommé Olav Kooij (Team Visma | Lease a Bike) lors du nouvel emballage final qui a eu lieu ce vendredi sur la 5e étape de l'épreuve émiratie. Deuxième la veille, le sprinteur néerlandais a pris sa revanche sur Merlier au terme d'une superbe dernière ligne droite qui a vu les deux bolides et le Néo-Zélandais Sam Welsford (BORA-hansgrohe) se livrer un affrontement royal et extrêmement serré. Après un court suspense pour attendre le verdict de la photo-finish, c'est donc bien Kooij qui a franchi la ligne le premier pour quelques centimètres, décrochant ainsi son 2e succès de la saison. Simone Consonni (Lidl-Trek) et Milan Fretin (Cofidis) complètent le top 5. Au classement général, aucun changement à signaler, Jay Vine (UAE Team Emirates) conserve son maillot rouge de leader.

Une longue procession... avant un beau bouquet final !

Avant cette arrivée massive, trois hommes ont animé le reste de la course. Si l'incontournable leader du classement des sprints intermédiaires Mark Stewart (Team Corratec - Vini Fantini) est pour une fois absent, on retrouve l'Italien Jacopo Mosca (Lidl-Trek) et un duo belge de la Lotto Dstny composé d'Harm Vanhoucke et du surprenant Lennert Van Eetvelt, 13e au général à seulement 43 secondes du maillot rouge. Derrière, les équipes de sprinteurs contrôlent, mais le jeune grimpeur en profite pour empocher 6 secondes de bonifications aux sprints intermédiaires, lui permettant ainsi de faire son entrée provisoire dans le top 10 (9e à 37").

A 60 km du but, après cette belle opération effectuée, le duo de la Lotto Dstny se relève, laissant seul Mosca à l'avant avec une minute d'avance. Sans surprise, le dernier rescapé est repris à 40 bornes de l'arrivée, et on se dirige donc vers une longue procession et le sprint massif attendu. Pour une fois, aucune chute n'est à signaler dans la préparation du final, on assiste donc à un sprint royal avec tous les spécialistes de la dernière ligne droite. Mark Cavendish (Astana Qazaqstan Team) lance le premier, puis c'est Sam Welsford qui déboule en plein milieu de la route. Olav Kooij revient à sa hauteur sur sa droite, puis Tim Merlier revient de l'arrière sur sa gauche. Les trois bolides en forme de ce début de saison semblent sur la même ligne au moment de jeter leur vélo. C'est donc la photo-finish qui les départagera, avec le résultat que vous connaissez...