Comme en 2023, un prologue pour débuter la saison 2026 !

Ce sera un prologue qui ouvrira la saison 2026 de cyclisme ! Comme à son habitude, le Santos Tour Down Under lancera la saison avec une course par étapes en terres australiennes. Si cette course débute généralement avec une étape promise aux sprinteurs, les organisateurs avaient dérogé à cette règle en 2023 pour offrir aux coureurs un prologue. Celui-ci s'était tenu sous une pluie battante, couronnant finalement Alberto Bettiol (XDS Astana Team). Les organisateurs remettent le couvert l'an prochain puisque le dévoilement du parcours a été l'occasion de révéler à nouveau la présence d'un prologue pour débuter la semaine de course, le 20 janvier 2026. Cette course sera également la dernière comme coureur professionnel pour Simon Clarke (Israel Premier-Tech) qui souhaitait se retirer des pelotons sur ses terres.

Pas de véritables opportunités pour les sprinteurs

A nouveau dans les rues d'Adélaide, ce prologue fera cette fois-ci 3,3 km, contre 5,5 km il y a deux ans. Cependant, il ne comportera aucune difficulté contrairement à la première étape le lendemain où la Menglers Hill (2,16 km à 3,9 %) et ses passages à près de 13 % sera emprunté à 3 reprises au cours des 120 km de course. La 2e étape ne sera pas de tout repos non plus puisque l'arrivée sera jugée seulement 15 km après le sommet de la Corkscrew Road (3,67km à 9,7%) et des portions à plus de 16 %. Une nouvelle course intense attendra les coureurs sur la 3e étape, avant l'arrivée traditionnelle au sommet du Willunga Hill (3 km à 7,4 %) lors de la 4e étape. Même si après ces 5 jours de course, le classement général devrait s'être dessiné, il y aura une dernière chance de le faire basculer avec la 5e et dernière étape de cette 28e édition et son final exigeant à Stirling. C'est donc un parcours très difficile qui attend les coureurs et on voit mal Sam Welsford remporter trois étapes, comme il a pu le faire ces deux dernières années. Ce sera ainsi forcément un coureur costaud qui succèdera au palmarès à Jonathan Narvaez (UAE Team Emirates XRG), vainqueur cette année.

Les femmes quant à elles s'élanceront quelques jours avant leurs homologues masculins pour, là aussi, trois étapes exigeantes. Même si elles s'arrêteront avant le sommet de Willunga Hill, la première étape et son arrivée en bosse à Willunga sera une première occasion pour les prétendantes au classement général final de faire de premiers écarts. La seconde étape, plus calme sur le papier, sera également très disputée, notamment à cause de son final en faux plat montant qui risque de couronner une coureuse très solide. Enfin, pour clôturer ces trois jours de course, les coureuses emprunteront elles aussi la Corkscrew Road, dont le sommet sera situé à 6 km de l'arrivée. Ce sera ainsi une véritable bataille pendant les trois étapes pour succéder à Noemi Ruegg (EF Education-Oatly).