Nick Schultz : «Je ne jouerai pas le général...»

Premier succès en WorldTour pour Nick Schultz... et avec la manière ! Crédité de seulement deux victoires en carrière à 29 ans, l'Australien a créé la surprise et devancé d'un souffle sur la ligne d'arrivée Tadej Pogacar - excusez du peu ! - après un final plein de suspense sur cette 1ère étape du Tour de Catalogne. Alors qu'il devait emmener le sprint pour son coéquipier Stephen Williams (finalement 3e), le natif de Brisbane s'est retrouvé en tête à faire le coup du kilomètre suite à une cassure du Britannique. Une stratégie pas du tout préméditée mais qui a porté ses fruits, même si le retour tonitruant du Slovène d'UAE Team Emirates dans les derniers mètres en a fait douter plus d'un... à commencer par Nick Schultz, qui est revenu en interview sur ce scénario assez fou.

"Le dernier kilomètre a été très long. Cela m’a vraiment semblé une éternité"

"Sur la ligne d'arrivée, je me suis demandé : 'que s'est-il passé ?'. C'est une énorme surprise pour moi. Je ne suis pas du genre à gagner très souvent, voire pas du tout. Mon travail consistait à emmener Stevie (Williams) dans la dernière descente et dans les derniers virages. Je n'ai jamais pensé à gagner l'étape. Il était dans ma roue juste avant le dernier virage et il m'a crié de continuer. Il a fait la cassure. À ce moment-là, j'ai eu un joli écart et je savais que je devais continuer aussi fort que possible. Le dernier kilomètre a été très long. Cela m’a vraiment semblé une éternité. J'ai vu arriver Pogacar. Il est vraiment sorti du peloton comme une fusée ! Si l'arrivée avait été deux mètres plus loin, il m'aurait dépassé. Je pense qu'il est allé deux fois plus vite", a-t-il expliqué celui qui apporte déjà sa 14e victoire à la formation israélienne, soit déjà un de plus que son total sur toute la saison 2023 !

"Il y a une très bonne ambiance dans l’équipe, le travail acharné de tout le monde porte ses fruits. Je pense qu’il est clair que les choses se passent très bien quand quelqu’un comme moi s'impose. Je n’aurais jamais pensé que ça marcherait, mais je suis vraiment reconnaissant envers Stevie, car il aurait pu remporter cette étape lui même. C’est peut-être la beauté de ne pas être un grand leader : je n’avais rien à perdre. Dans ma tête, je ne courais pas pour la victoire, mais pour aider Stevie. Cela signifie que je pouvais tout laisser de côté, ça ne changeait rien que je fasse 5e cinquième ou 30e aujourd’hui". Désormais leader du général, Nick Schultz devrait avoir du mal à conserver sa tunique mardi, avec déjà la première arrivée au sommet de la semaine à Vallter 2000. "Je suis réaliste, je ne jouerai pas le général sur cette course. Je viens de remporter la plus grosse victoire de ma carrière, je vais en profiter. Je pense que la meilleure façon d’y parvenir sera de faire ce que j’aime faire et d’aider les gars demain", a-t-il conclu, encore une fois très altruiste.