Tim Merlier prend sa revanche sur Jasper Philipsen !

Classique traditionnellement réservée aux sprinteurs, la 112e édition du Grand Prix de l'Escaut n'a pas dérogé à la règle ce mercredi. Favori pour décrocher un troisième succès en quatre ans, Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) n'a cette fois-ci rien pu faire face à la puissance de Tim Merlier, qui a pris sa revanche sur son compatriote deux semaines après la Classic Brugge-De Panne ! Le Belge de la Soudal Quick-Step s'est imposé au terme des 205,3 km de course et d'un sprint royal lancé à près de 250 mètres de la ligne. Plus rapide que ses rivaux dans la dernière ligne droite, Merlier est allé décrocher sa toute première victoire dans ce Scheldeprijs et obtient déjà son septième bouquet de la saison. Enfermé dans le final, Jasper Philipsen a trop tardé à trouver l'ouverture et se contente de la 2e place, juste devant Dylan Groenewegen (Team Jayco-AlUla). Le top 5 est complété par Cees Bol (Astana Qazaqstan Team) et le Français Hugo Hofstetter (Israel-Premier Tech).

Le résumé de la course

Parti de la ville de Terneuzen, le peloton laisse une première échappée de cinq coureurs prendre les devants... mais pas pour très longtemps ! Car peu de temps après la chute puis l'abandon dans la foulée de l'un des favoris du jour, Gerben Thijssen (Intermarché - Wanty), des bordures scindent le peloton en plusieurs groupes, le quintet de tête étant rapidement repris. Le vent est bien présent sur ce début de parcours néerlandais, et ça bataille dur jusqu'à 150 bornes du but. On finit malgré tout par assister à un regroupement général et à une accalmie qui permettent à une nouvelle échappée de se former.

Baptiste Planckaert (Intermarché - Wanty), Liam Slock (Lotto Dstny), Vincent Van Hemelen (Team Flanders - Baloise), Axel Huens (TDT - Unibet Cycling Team) et Stijn Appel (BEAT Cycling Club) prennent environ deux minutes de marge avant d'entrer sur le circuit final. La situation de course n'évolue pas vraiment par la suite, alors qu'on se rapproche du premier passage sur la ligne d'arrivée tracée à Schoten, dans les faubourgs d'Anvers. Les équipes BORA-hansgrohe, Alpecin-Deceuninck et Soudal Quick-Step sont les plus actives pour mener la chasse. L'écart diminue progressivement, et à deux tours de l'arrivée (35 km restant), il ne reste plus que 30 secondes d'avance aux fuyards. 

Philipsen enfermé, Merlier trop puissant !

Sentant leur fin arriver, les échappés jettent leurs dernières forces dans la bataille. Baptiste Planckaert et Liam Slock s'isolent en tête pour un dernier baroud d'honneur. Un duo belge qui offre une belle résistance, conservant cette demi-minute sur le paquet au moment où la cloche du dernier tour retentit. Après une ultime tentative de Liam Slock, la jonction est cependant inévitable et s'effectue à 8 bornes du but, sur le dernier passage du secteur pavé de Broekstraat.

La tension monte à l'approche de la flamme rouge, et le train Alpecin-Deceuninck finit par prendre les commandes à 1,5 kms de la ligne. Mais c'est Tim Merlier qui lance finalement le premier aux 250m, le Belge prenant rapidement plusieurs vélos d'avance pendant que Philipsen est enfermé. Ce dernier trouve l'ouverture trop tard et ne peut remonter sur Merlier, qui remporte pour la première fois de sa carrière cette classique !