Vauquelin s'offre le chrono, Pedersen le général pour 2«

Faisant office de 5e et dernière étape de l'Étoile de Bessèges - Tour du Gard, le contre-la-montre d'Alès a été remporté ce dimanche par Kévin Vauquelin ! A l'issue du parcours de 10,7 kilomètres conclu par la traditionnelle Côte de l'Ermitage (2,8 km à 5,6%), le leader d'Arkéa - B&B Hotels a réalisé un temps canon de 15'02", soit 10 secondes de mieux que Mads Pedersen. Un chrono malheureusement insuffisant pour faire coup double et s'offrir le classement général, le solide Danois de la Lidl-Trek sauvant sa victoire sur cette 54e édition... pour deux petites secondes ! Derrière ce duel franco-danois attendu, on retrouve un incroyable tir groupé de l'équipe EF Education-EasyPost avec cinq coureurs de la 3e à la 7e place ! Le meilleur d'entre eux, l'Italien Alberto Bettiol (15'16"), complète le podium du jour mais aussi du général.

L'incroyable tir groupé d'EF Education-EasyPost !

Alors que les premiers coureurs se sont élancés à partir de 13h15, le premier temps de référence est signé Simon Carr, le premier à descendre sous la barre des 16 minutes, en 15'29". Le Britannique est battu quelques minutes plus tard par son coéquipier américain Sean Quinn, qui réalise le meilleur temps pour trois petites secondes (15'26"). En très grande forme, la formation EF Education-EasyPost occupe même l'entièreté du podium provisoire, l'ancien champion d'Europe du chrono Stefan Bissegger montant sur la 3e marche (15'38"). Il faut ensuite attendre un long moment pour voir quelqu'un menacer ce trio, Benjamin Thomas (Cofidis) échouant par exemple à quelques secondes (15'45").

Alors que les coureurs jouant le classement général partent à leur tour, le festival de l'équipe EF Education-EasyPost se poursuit puisque Ben Healy (15'24") puis Alberto Bettiol (15'16") s'emparent tour à tour du meilleur temps. L'écurie américaine monopolise à ce moment de la course le top 5 provisoire, probablement du jamais-vu ! Les Français Aurélien Paret-Peintre (Decathlon AG2R La Mondiale Team, 15'40") et Rémy Rochas (Groupama-FDJ, 15'43") réalisent une belle perfromance, vite eclipsées par le chrono stratosphérique de Kévin Vauquelin ! Le leader d'Arkéa - B&B Hotels fait trembler la barre des 15 minutes en 15'02" !

Vauquelin le chrono, Pedersen le général pour 2 secondes !

Le rouleur-grimpeur tricolore met la pression sur le leader du général Mads Pedersen, qui doit en finir en moins de 15'14" pour remporter cette 54e édition. Vainqueur de ce chrono l'an passé, le puissant Danois assume son statut et en termine en 15'12", ce qui lui permet de gagner cette Étoile de Bessèges - Tour du Gard pour deux petites secondes devant Kévin Vauquelin. Le Danois succède au palmarès à Neilson Powless, lui aussi vainqueur au bout du suspense en 2023 - 1" d'écart avec Mattias Skjelmose.

Respectivement 11e et 17e avant ce chrono, Alberto Bettiol (3e) et Ben Healy (4e) profitent de leur excellent temps pour effectuer les belles remontées du jour et prendre les mêmes places au classement général, loin derrière le duo de tête. Le top 5 final est complété par Rémy Rochas, le grimpeur de la Groupama-FDJ devançant un duo français de Decathlon AG2R La Mondiale Team - Aurélien Paret-Peintre (6e) et Alex Baudin (7e) - et une autre belge de la Lotto Dstny - Jenno Berckmoes (8e) et Brent Van Moer (9e). Probablement amoindri par sa chute leur de la reconnaissance, Kevin Geniets (Groupama-FDJ) perd six places et ferme la marche de ce top 10 version 2024.