REPLAY : Tim Merlier la 4e étape, Bryan Coquard encore battu !

Retour à la normale sur l'AlUla Tour ! Après une folle journée marquée par le vent et les bordures la veille, les coureurs retrouvaient ce vendredi des conditions bien plus calmes à l'occasion d'une 4e étape longue de 142.5 km et à nouveau promise aux sprinteurs. Au terme d'un scénario classique sur ces routes désertiques et dénuées de la moindre difficulté, le sprint attendu a bien eu lieu, avec la deuxième victoire de suite pour Tim Merlier ! Passé au travers de la grosse chute qui a mis à terre certains des outsiders du jour, le Belge de la Soudal Quick-Step est sorti vainqueur d'un duel haletant avec Bryan Coquard (Cofidis). Revenu dans les derniers mètres à la hauteur d'un Merlier parti un peu trop tôt dans ce final en légère montée à Maruya, "le Coq" a même célébré après la ligne, pensant avoir gagné sur le fil. Une joie de courte durée puisque la photo-finish a permis de confirmer le doublé de Merlier pour quelques centimètres, ce dernier devenant par la même occasion leader du classement général !

Bryan Coquard a levé les bras... mais s'incline d'un rien !

Avant cette explication entre costauds, la bataille pour l'échappée a été intense durant la première heure de course, courue à plus de 45 km/h. C'est finalement un trio composé de l'Espagnol Iker Bonillo (Euskaltel - Euskadi), du Chypriote Andreas Miltiadis (Terengganu Cycling Team) et du Mongol Tegsh-bayar Batsaikhan (Roojai Insurance) qui a réussi à se faire la malle pour ouvrir la route. Mais les équipes de sprinteurs ne leur ont jamais accordé plus de 4 minutes, et malgré un dernier baroud d'honneur en solitaire d'Andreas Miltiadis, le peloton a donc abordé au complet les cinq derniers kilomètres.

La lutte pour le placement entre les différents trains a animé ce final vers Maruya en léger faux plat montant, avec un ultime kilomètre présentant même des passages à 5%. Logiquement, la tension est monté d'un cran et une grosse chute est survenue en tête de peloton, avec des coureurs rapides comme Arvid de Kleijn (Tudor Pro Cycling Team), Henok Mulubrhan (Astana Qazaqstan Team) ou Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates) impliqués. Après un gros travail de la Team dsm-firmenich PostNL, c'est Tim Merlier qui a lancé ce sprint de très loin.

Peut-être d'un peu trop d'ailleurs, puisque le Belge, parti comme une fusée, a pioché dans les derniers mètres, voyant fondre sur lui un Bryan Coquard toujours aussi à l'aise sur ce type d'effort. Mais si le sprinteur français a levé les bras après voir jeté son vélo sur la ligne, c'est bien Merlier qui conserve finalement quelques centimètres d'avance et signe le doublé. Troisième, Casper van Uden cède sa tunique de leader du général au vainqueur du jour pour 4". Coquard monte sur le podium à 14", à la veille de l'étape reine et ultime journée.