Le Giro attaque, ce vendredi, son sprint final avec sa première et tant attendu première arrivée au sommet dans les Dolomites. Au programme 198 kilomètres menant le peloton de Trévise à l’Alpe di Pampeago via 5 cols redoutables. L’occasion rêvée pour les favoris d’en découdre et de renverser un classement général toujours aussi serré et indécis. Une étape mythique qui fait peur à tout le monde, même aux grands grimpeurs. A partir de ce vendredi, et jusqu’à l’arrivée finale à Milan, dimanche, tout est encore possible. Alors que la journée avait débutée tranquillement avec une échappée de 18 coureurs, c’est finalement les favoris qui ont eu le dernier mot au sommet de l’Alpe di Pampeago. Roman Kreuziger sorti dans l’avant dernière difficulté est parvenu à résister au retour de l’impressionnant Canadien Ryder Hesjedal. Après avoir vu tout ses rêves de maillot rose s’envoler mercredi, le Tchèque est allé sauver son Giro sur un sursaut d’orgueil. Joaquin Rodriguez est toujours leader mais son maillot rose devient de plus en plus pale…

18 échappés dont Sandy Casar

C’est en fin de matinée, à 11h15, que les coureurs encore en lice sur le Giro se sont élancés forcément stressés et inquiets à la vue du profil du jour. Nombreux grimpeurs battus au général ont à cœur de prendre l’échappée du jour et de sauver leur Tour d’Italie en remportant cette étape de prestige. Une fois n’est pas coutume, le bon coup part rapidement, au kilomètre 25 avec en son sein 18 coureurs. Sans surprise on retrouve nombreux bons grimpeurs partis pour faire un sacré « rallye » dans les Dolomites.

Le peloton ne semble pas inquiet par le nombre conséquent de coureurs à l’avant et laisse filer. Malori (Lampre), Sella (Androni), Zeits (Astana), Santaromita (BMC), Pirazzi (Colnago), Cazaux (Euskaltel-Euskadi), Guardini (Farnese), Casar (FDJ-BigMat), Beppu (Orica-GreenEDGE), Ignatiev (Katusha), Hansen (Lotto), Ventoso (Movistar), Pauwels (Omega), Garate (Rabobank), Rohregger (RadioShack), Flecha (Sky), Benedetti (NetApp) et Haedo (Saxo Bank)  sont ainsi lancés dans une longue et dure journée à l’avant. En moins de deux kilomètres, l’écart affiche déjà les 4 minutes. Le peloton roule à un train de sénateur. Le groupe de tête profite des premiers kilomètres peu exigeants pour tirer du gros braquet et accroitre au maximum leur avance. Au terme de la première heure de course, le compteur affiche 46.1 kilomètres et l’avance est désormais supérieur à 6 minutes.

Katusha contrôle, sans s’inquiéter, pensant d’avantage à s’économiser en vue du final que de maintenir les échappées à portée de fusil. Pirazzi en profite pour passer en tête du premier col, Sella di Roa (3ª, devant Rohregger  et Pauwels. Le peloton passe au sommet plus de 7 minutes après le groupe de tête. A l’avant, les relais tournent bien, chacun y va de son « petit bout droit » tout en pensant à en garder sous la pédale pour la grande explication.

Le Passo Manghen escamoté, Intxausti craque

Au pied du premier colosse, le Passo Manghen, à 100 kilomètres de l’arrivée, les 18 de tête possède la bagatelle de
10 minutes d’avance. Un écart confortable qui permet aux échappées de croire en la victoire d’étape. Une nouvelle course va alors commencer. Sandy Casar le mieux placé du groupe de tête au général, pointe ainsi virtuellement à la 5^e place.

Sans surprise, dès les premières rampes du Passo Manghen, Andrea Guardini, vainqueur hier, éprouve de grosses difficultés à suivre ses compagnons d’échappée et doit se résoudre à les laisser partir. Rapidement imité par Beppu. Ils ne sont donc plus que 16 en tête.  Grosse déception de ce Tour d’Italie et en grande difficulté depuis quelques jours, José Rujano arrête les frais et s’arrête définitivement peu après le ravito. Le grimpeur de poche vénézuélien n’aura pas pesé sur l’édition 2012… Chez Androni rien n’est perdu pour autant, Emmanuelle Sella, présent à l’avant, est extrêmement motivé et ne cesse de relancer le rythme du groupe de tête dans les pentes du Passo Manghen où il fait de plus en plus frais (11°. Malgré tout le rythme des hommes de tête est relativement faible et l’avance décroit peu à peu sur un peloton toujours contrôlé par Katusha qui ne semble pourtant pas avoir durci la course.

La première grosse surprise du jour et à mettre sur le compte de Benat Intxausti. L’Espagnol de la Movistar, 6^e au général ce matin, est visiblement dans un jour sans et ne peut suivre l’allure d’un peloton encore conséquent. Il perd là, tout espoir de bien figurer au général à Milan, dimanche soir. Comme on a désormais l’habitude de le voir chaque jour, Liquigas se place en tête de peloton et accélère progressivement. L’allure du groupe de tête ne convient pas à tout le monde e Pirazzi (Colnago) décide de passer à l’attaque, bien suivi par Rohregger (RadioShack). L’Italien passe en tête au sommet de ne coupe pas son effort. Le duo se lance dans la descente à tombeau ouvert. Il reste encore 70 kilomètres et trois ascensions, toutes plus dures les unes que les autres. Le peloton franchit quand à lui le sommet avec un retard de 5’52’’. Benat Intxausti passe quant à lui 8 minutes plus loin au sein du gruppetto. Si l’Espagnol a perdu gros dans la montée du Passo Manghen il ne se sera pourtant absolument rien passé. Malgré la pente, l’altitude et la longueur, le peloton a choisi de l’escamoter. Probablement pour garder un maximum d’énergie pour des deux ascensions de l’Alpe di Pampeago.

Casar et Pirazzi s’unissent, Tiralongo lâche prise

Dans la descente du Passo Manghen, le groupe de tête se recompose à l’exception de Guardini et Beppu. Liquigas continue de protéger son leader Ivan Basso et assure toujours le rythme d’un peloton conséquent. L’occasion pour les échappées de reprendre un peu de champ avant d’attaquer la prochaine difficulté.  Pourtant, le peloton ne relâche pas la pression et compromet de plus en plus les chances des courageux. Au pied de la descente et sous la banderole des  50 derniers kilomètres, l’écart frôle les 4 minutes.

Place à présent au Passo di Pampeago, les 16 échappés sentent le souffle du peloton qui ne figure plus qu’à 3’30’’. Il est grand temps de relancer l’échappée qui est visiblement trop nombreuse pour être efficace. A 45 kilomètres de l’arrivée, il est plus que temps pour lâcher toutes ses forces dans la bataille. Rohregger (RadioShack), Pirazzi (Colnago) et Casar (FDJ) l’ont bien compris et déposent leurs anciens compagnons d’échappée. Le peloton perd de plus en plus d’élément dont Paolo Tiralongo, 8^e du général qui sera ce soir, lui aussi loin du top 10. A l’avant, Rohregger paye ses efforts et ne peut plus suivre le rythme imposé pour Sandy Casar et Stefano Pirazzi.  

Les deux grimpeurs ont bien compris leur intérêt de collaborer et unissent leurs efforts. Pirazzi en profite pour passer une nouvelle fois en tête au sommet. La Liquigas continue son élimination par l’arrière mais le plus fidèle équipier de Basso, Sylvester Szmyd éprouve des signes de fatigue. Thomas Rohregger passe au sommet avec 33’’ de retard sur le duo franco-italien et va tenter de combler son débours dans la descente. Emmanuelle Sella et Juan Antonio Flecha ne sont pas très loin également. Le peloton qui compte une trentaine d’unités pointe lui à 3’20’’ alors qu’il reste encore 40 kilomètres à parcourir.

Casar-Pirazzi tiennent, Kreuziger à l’attaque

Stefano Pirazzi et Sandy Casar font la descente à fond, personne ne parvient à faire la jonction. Le duo attaque ainsi la nouvelle ascension du jour le Passo di Lavazè, classée en 2^e catégorie. Le peloton se montre de plus en plus pressant, 2’30’’ de retard à un peu moins de 30 kilomètres de l’arrivée. Sandy Casar vraisemblablement le plus costaud des échappées aujourd’hui attaque l’Italien qui parvient à garder sa roue.

Dans le groupe maillot rose, on commence à s’agiter. Dario Cataldo est le premier à passer à l’attaque. L’Italien est attendu par son équipier Serge Pauwels qui faisait partie de l’échappée matinale. Kevin Seeldrayers sort également du groupe principal suivi par son leader Roman Kreuziger. Le Tchèque qui a perdu tout espoir de victoire finale mercredi vers Cortina d’Ampezzo tente un beau baroud d’honneur. Seeldrayers craque mais Kreuziger revient sur le duo Omega Pharma Quick Step.

A l’avant, pas de changement Casar et Pirrazi sont toujours ensemble et passent en tête de cette avant dernier difficulté. Emmanuelle Sella a quant à lui rejoint Thomas Rohregger et accusent toujours un retard de 30’’. Le groupe Kreuziger passe à près de 2’ et le groupe maillot rose à 2’45’’. Tout est encore possible.

Kreuziger tente le tout pour le tout

Le groupe des leaders profite de la descente pour effectuer un dernier besoin naturel. L’occasion pour les échappés de faire fructifier leur avance. Au pied de l’ultime difficulté du jour, l’Alto di Pampeago, Sandy Casar et Stefano Pirazzi, rejoint par Emmanuelle Sella et Thomas Rohregger possèdent 3’ sur ce qu’il reste du peloton à 10 kilomètres de la ligne.

Des les premières rampes de la montée finale, Pirazzi et Casar se portent à nouveau seuls en tête. Changement de configuration dans le groupe maillot rose, la Liquigas s’est écartée et laisse place à la formation Garmin-Barracuda de Ryder Hesjedal. Le duo de tête continue de faire belle impression malgré l’accumulation des kilomètres en tête de course et des difficultés. Sous l’arche des 5 derniers kilomètres, ils possèdent encore 2’ d’avance sur un peloton qui ne bouge toujours pas. Roman Kreuziger est toujours intercalé et ne cesse de reprendre du temps. Sandy Casar craque qui s’accroche à la roue du Tchèque d’Astana. Pirazzi un temps parti en solitaire est vite repris par le duo Kreuziger-Casar. A 3 kilomètres de l’arrivée, ils sont trois en tête avec 1’30’’ d’avance. L’italien de la Colnago paye ses efforts et fini par craquer, Sandy Casar s’accroche tant bien que mal à la roue de Kreuziger.

Les favoris se décident enfin à attaquer sous l’impulsion de Michele Scarponi mais tout le monde suit. Un groupe d’une petite dizaine d’hommes forts se forme, sans John Gadret. Ryder Hesjedal fait une nouvelle fois une très forte impression et est le premier à répondre aux accélérations. Joaquin Rodriguez grimace mais suit, Rigoberto Uran et Ivan Basso ont plus de mal. Scarponi enchaine les attaques, Hesjadal est toujours aussi facile dans la roue. Derrière ça devient de plus en plus dur. Sous la banderole des deux derniers kilomètres le duo Scarponi-Hesjedal a réussi à faire le break. Le Canadien de la Garmin est en train de réaliser la grande opération du jour.

Kreuziger seul en tête résiste au retour d’Hesjedal

Roman Kreuziger est à présent seul en tête et se bat pour résister au retour du duo Scarponi-Hesjedal. Il y en a partout, Pozzovivo et Purito s’allient pour limiter la casse, Uran et Basso sont encore un peu plus loin. Roman Kreuziger passe en tête sous la flamme rouge, mais Hesjedal semble très facile et fait à présent très mal à Scarponi. Ils sont à une poignée de seconde du coureur d’Astana qui se bat un comme un diable.

Comme on le sentait venir, Ryder Hesjedal attaque et lâche Michele Scarponi dans les derniers hectomètres. Roman Kreuziger sent revenir le Canadien comme un boulet de canon. Au terme d’un beau mano à mano dans le dernier kilomètre, c’est le Tchèque Roman Kreuziger qui enlève l’étape. Le leader d’Astana qui avait tout perdu mercredi dernier, se relève en champion pour aller gagner avec les tripes cette 19^e étape et première arrivée au sommet dans les Dolomites. Ryder Hesjedal coupe la ligne 19 secondes seulement après. Joaquin Rodriguez s’arrache pour prendre la troisième place et conserve son maillot rose de leader pour une poignée de secondes. Ivan Basso à lui totalement craqué dans ces derniers kilomètres.

Photos : Sirotti