Troisième jour de course, et déjà une première arrivée au sommet sur ce Tour d'Espagne. Les coureurs n'auront pas mis beaucoup de temps pour entrer dans le vif du sujet. Dès ce lundi donc, les choses sérieuses commençaient pour les favoris qui affrontaient la première des 10 arrivées en côtes/au sommet, de cette Vuelta. Au programme du jour, "seulement" 150 kilomètres entre la ville de départ, Faustino, et la ville d'arrivée, Eibar. Un parcours vallonné, avec 2 bosses de troisième catégorie, et une ascension classée en seconde catégorie. Peu de plat pour cette troisième étape, où les baroudeurs pouvaient tenter de prendre à défaut le peloton. Cette étape consistait en un premier test pour les leaders du classement général. L'ascension finale de l'Alto de Arrate pouvait faire tomber des masques, dès ce début de Vuelta. Nul doute que s'ils en avaient l'occasion, les têtes d'affiche pouvaient s'expliquer sur les 5.5 kms du col final comportant un pourcentage moyen de quasiment 8% (passages à plus de 10%). Les écarts ne pourraient pas conséquents à l'arrivée, sachant que ligne était située à deux bornes du sommet. Toutefois, comme Chris Froome le signalait, "on pourrait alors voir qui est capable de gagner la Vuelta, et qui ne l'est pas." Un test certes, mais qui pouvait déjà coûté cher. Finalement, après une belle bagarre dans l'ascension finale, c'est Alejandro Valverde (Movistar) qui est allé griller sur la ligne son compatriote ibérique Joaquin Rodriguez (Katusha). Les deux hommes avaient précédemment résisté aux assauts d'un Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff) très remuant, qui a là prouvé qu'il était bien en jambes, contrairement à ce que certains pouvaient laisser entendre. Christopher Froome (Team Sky) s'est également accroché, avec un peu plus de difficultés, mais a tout de même pris la 3e place de l'étape devant El Pistolero. Le reste des favoris est arrivé une poignée de secondes plus tard. Valverde endosse lui le maillot rouge de leader par la même occasion. 

Une échappée de huit avec Gilbert

Avec seulement 150 bornes au programme du jour, le départ est donné relativement tard ce lundi. C'est sous les coups de 13h45 que le peloton s'élance. Aucun non-partant, ce sont donc 197 coureurs qui franchissent la ligne de départ. Dès le drapeau agité, deux coureurs se lancent à l'avant : Sergio Carrasco Garcia (Andalucia), Dominique Rollin (FDJ-BigMat). Le duo fait un petit écart et semble faire le trou. Derrière, ça réagit. D'autres coureurs veulent prendre l'échappée, et quelques instants plus tard, ce sont Andrey Zeits (Astana) et Philippe Gilbert (BMC) qui rejoignent les deux hommes en tête de course. 

L'échappée commence à prendre du champ, et c'est enfin un quatuor qui vient compléter le groupe de fuite du jour. Nico Sijmens (Cofidis), Markel Irizar (Radioshack-Nissan), Christophe Riblon (Ag2r-La Mondiale) et Pim Ligthart (Vacansoleil-DCM) font l'effort et rentre sur l'échappée. Ils sont alors 8 en tête, et prennent le large. Le peloton décide de laisser filer dans un premier temps. L'écart grimpe jusqu'à 3 minutes en une quinzaine de bornes, puis la Movistar du leader Jonathan Castroviejo décide de contrôler. 

Pim Lightart fait les GPM

Si Gilbert devient leader virtuel, l'avantage des échappés n'augmente plus pendant un moment. L'équipe espagnole garde les fuyards à portée de fusil, probablement afin de ne pas faire trop d'efforts, sous une grosse chaleur encore une fois (35-38°C). Le rythme est assez monotone dans cette première partie d'étape, et les échappés ne se livrent pas trop. A 118 kms du but, ceux-ci arrivent au sommet du premier col de deuxième catégorie de cette Vuelta, en haut duquel c'est Ligthart passe en tête devant Gilbert. 

Quelques instants plus tard, Carrasco Garcia est victime d'un problème mécanique, mais parvient à ré-intégrer l'échappée après une petite chasse. A 100 kilomètres de l'arrivée, l'écart n'a quasiment pas bougé, et oscille toujours autour des 3 minutes. Cet écart reste stable et les échappés franchissent la seconde ascension du jour, au sommet de laquelle c'est encore Lightart qui passe en tête. Puis, à environ 90 bornes du but, le peloton lâche un peu de lest et l'écart remonte à 4 minutes. 

Movistar prend ses responsabilités, l'écart diminue

Toujours sous une grosse chaleur, le peloton mené par Movistar reste alors calme un moment. Cela dure une vingtaine de kilomètres, puis le peloton remet doucement en marche à l'approche du dernier tiers de la course. A l'avant, cela collabore, mais sans plus, les coureurs sentant bien que le peloton pourrait revenir au moment où il le souhaite. Personne ne s'emploie réellement et à 60 kms de l'arrivée, on ne compte plus que 3'30" entre les deux groupes. Puis, sous la bannière indiquant les 50 dernière bornes, l'écart passe sous la première fois sous les trois minutes. 

Pour autant, le pack est toujours bien groupé et l'allure ne semble pas démentielle. Si les échappés perdent quelques secondes, il ne leur suffit que de quelques relances pour les reprendre. Pour preuve, l'écart est de 2'30" à 40 kilomètres de l'arrivée, mais remonte à 3 minutes à 38 bornes du but. Puis, l'avant-dernière difficulté de la journée s'approche et encore une fois c'est Ligthart qui passe en tête. Au sommet, il ne reste plus que 32 bornes à parcourir, et le pack semble remettre la machine ne marche. 

Les places sont chères à l'avant du peloton, ça bagarre dur 

C'est une nouvelle fois la Movistar qui prend ses responsabilités. Malgré l'entente correcte des échappés, le peloton revient et se fait de plus en plus menaçant à l'approche du final. De 3 minutes, l'écart descend à 2 minutes en un rien de temps. Ca se complique alors réellement pour les fuyards du jour. Et, à 20 kms de l'arrivée, la physionomie de course change quelque peu puisque les formations Sky et Rabobank viennent prendre la place de la Movistar en tête de peloton. A cet instant débute une réelle lutte pour placer les différents leaders. 

De multiples équipes font l'effort pour remonter leurs hommes forts, telles que Saxo Bank, Omega Pharma, Rabobank, Katusha ou encore Sky. Ca bataille dur et ça frotte. Devant, les échappés tentent de relancer en attaquant. Rollin est lâché, et les sept rescapés voient le peloton revenir rapidement. A 15 bornes du but, l'écart n'est plus que 45 secondes entre les deux groupes, faute à la bagarre entre les équipes de leaders en tête. A 12 kilomètres de la ligne, le Team Sky emmène très fort et réalise un gros boulot à l'avant du peloton. 

L'Alto de Arrate entamé, la Saxo Bank mène !

Sous le porche des 10 derniers kms, il reste bien six échappés, mais avec seulement quelques mètres d'avance sur un peloton lancé à vitesse grand V. C'est finalement à 8.5 kms du but que le regroupement général s'opère définitivement. Il est alors temps d'aborder la dernière montée du jour : l'Alto de Arrate (5.5 kms à 8%). Dès le pied, à 7 kms du but, c'est Terpstra qui attaque. Dans le peloton, la Saxo Bank-Tinkoff prend les commandes et Contador est très bien placé, emmené par Navarro. 

Contador attaque, encore et encore ! 

Le peloton explose littéralement, mais quelques temps morts interviennent dans le groupe de tête, où Navarro tente néanmoins de garder un rythme élevé. Les coureurs du Team Sky protéègent également Chris Froome et ce sont 25-30 coureurs qui peuvent encore supporter le rythme. Finalement, il faut attendre d'arriver à 4.5 kms de l'arrivée pour voir la première attaque d'un des favoris. C'est Valverde qui porte une attaque, et Contador contre dans la foulée ! Seuls Purito et Froome peuvent s'accrocher. 

Le trio Valverde, Purito, Froome s'accroche...

Néanmoins, ça se regarde quelque peu, et ça revient de l'arrière. Puis, Contador attaque une deuxième, puis une troisième fois ! Les tentatives d'El Pistolero sont tranchantes mais Purito et Valverde parviennent à chaque fois à accrocher sa roue. Froome souffre mais revient au forcing. A l'approche du sommet, à 2 bornes du but, l'Espagnol en remet une couche, sans succès. Ils sont donc quatre avec quelques secondes d'avance au moment d'entamer une dernière partie plate avant la ligne. Même sur le plat, Contador tente de surprendre ses rivaux Rodriguez, Valverde et Froome. Sans succès. Et dans les derniers hectomètres, Purito et Valverde prennent quelques mètres d'avance, assez pour se jouer la victoire d'étape. 

et Valverde grille Purito dans les derniers mètres

Alors, Purito entame la dernière petite ligne droite en tête, mais relâche un peut tôt et se fait griller par Valverde sur la ligne. Contador, très actif ce lundi, termine avec Froome, juste derrière, tandis que le reste des favoris arrive quelques instants plus tard. Valverde profite de l'occasion pour prendre la tête du général ! Froome complète le podium de l'étape.