C'était selon certains, avec l'étape du Bola del Mundo, l'étape reine de cette Vuelta 2012. Ce lundi, et après déjà deux arrivées au sommet, pas de repos pour les coureurs présent sur l'épreuve ibérique. Au programme, une terrible journée, qui se concluait sur les pentes du Cuitu Negru ! En ce début de semaine, tout était là pour que des différences soient faites. En effet, le tracé du jour, long de 185 kilomètres, s'apparentait à des véritables montagnes russes dans la seconde partie de l'étape. Les vraies difficultés débutaient au kilomètres 101 avec la première des deux ascensions de première catégorie. Les coureurs montaient le Puerto de San Lorenzo (10 km à 8.5%). Après la descente, les coureurs abordaient quasi immédiatement l'ascension de l'Alto de Colbertoria (8 kms à 8.6%). Pas du gâteau, encore une fois. Puis, pas le temps de souffler puisqu'après la descente, les coureurs s'attaquaient au plus groc morceau du jour : le Cuitu Negru. Effrayant, ce col s'étalait sur quasiment 20 kilomètres et offrait une pente moyenne de 7%. Très irrégulière, cette ultime montée du jour comportait aussi bien des passages supérieurs à 15%, que des légers replats. Le plus gros pourcentage étaitabordé à quelques hectomètres de la ligne, avec des passage à plus de 22% ! Un juge de paix digne de ce nom, qui devait offrir une splendide bagarre, tant pour la victoire d'étape, que pour le maillot rouge. Au final, et au terme des derniers hectomètres à plus de 20%, c'est l'Italien Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) qui l'a emporté, après avoir lâché son compagnon d'échappée Thomas De Gendt à moins de 2 kilomètres du sommet. Victoire au courage, et quasiment au ralenti pour le Transalpin qui remporte là le plus beau succès de sa carrière. Derrière, du côté des favoris, Alberto Contador a plusieurs fois tenté de prendre à défaut Joaquin Rodriguez, le maillot rouge, mais sans succès. Purito, intraitable, n'a pas cédé un mètre à son compatriote, qui s'est même fait régler pour la troisième place au sommet du Cuitu Negru. Purito confore son leadership tandis que Valverde, 5e de l'étape, consolide lui sa place sur le podium suite à une défaillance de Chris Froome. Le podium pour Madrid semble dessiné, et seules les deux premières places sont encore incertaines. Encore que ...

Une échappée convoitée, qui parviennent à prendre De Gendt et Cataldo

Etape "reine" oblige, le départ est donné un peu plus tôt qu'à l'accoutumée, et c'est à 12h25 que les coureurs franchissent la ligne du kilomètre 0. Et dès ce moment-là, ça bombarde à droite et à gauche ! Les audacieux se font nombreux et c'est Ligthart qui s'illustre le premier, en tentant de prendre les devants. Sans succès pour l'ancien champion des Pays-Bas. Peu après, c'est Machado qui tente sa chance avec les Français Pauriol et Geniez notamment. Pas plus de réussite pour cette tentative. L'allure est très rapide dans le peloton, et tout le monde veut prendre le bon groupe de fuite du jour. Les tentatives se poursuivent et se multiplient dans le pack, mais rien ne sort. Et aucun coureur ne parvient à faire, même une petite différence de 10 secondes.

Si bien qu'après 40 kilomètres de course, c'est groupé que le peloton entame la première difficulté du jour, l'Alto de la Cabruñana. Celui-ci est grimpé très rapidement, et au sommet, David Moncoutié passe en tête. Il ne reste néanmoins pas longtemps devant, puisque le peloton continue d'imprimer un gros rythme. Finalement, quelques kilomètres plus tard, ce sont Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM) et Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) qui se projettent à l'avant. Le duo prend dans un premier temps une petite poignée de secondes d'avance. Pendant quasiment 10 bornes, les deux hommes insistent, et le peloton décide en fin de compte de laisser partir !

Plus de dix minutes d'avance pour le duo, Clarke défend son maillot à pois

Après 55 kilomètres de bagarre, l'échappée du jour est donc bien partie. Et très vite, l'écart se creuse, d'une façon conséquente ! Ainsi, à 100 kilomètres du but, on retrouve les deux hommes avec presque 12 minutes d'avance. Cet écart continue d'ailleurs de grimper lors des kilomètres qui suivent. Alors qu'ils entament le Puerto de San Lorenzo à 94 bornes de l'arrivée, leur avantage continue d'augmenter, en particulier grâce au rythme imprimé par Thomas De Gendt. Dans le peloton, c'est la Saxo Bank-Tinkoff qui prend tranquillement les commandes. A l'approche du sommet, le duo compte quasiment 15 minutes, ce sera leur avance maximale. 

Le peloton commence à réagir doucement, avec notamment Euskaltel-Euskadi aux avant-postes aux côtés de la Saxo Bank-Tinkoff. A 80 bornes, De Gendt et Cataldo basculent dans la descente, et c'est 13 minutes plus tard que le peloton passe au sommet, tandis que Clarke vient encore battre Weening pour les points restants au sommet. Dans la descente et la petite vallée, l'écart se stabilise, et il est de plus ou moins 13 minutes à 60 kilomètres de l'arrivée. Ce sont alors toujours la Saxo Bank et Euskaltel-Euskadi qui font le rythme dans le peloton. Le duo de tête fait lui le nécessaire pour résister. 

L'écart diminue de 5 minutes dans l'Alto de Colbertoria, poker menteur entre les favoris

Dix kilomètres plus tard, c'est l'ascension de l'Alto de Colbertoria qui est entamée par le duo de tête. Celui-ci compte alors à cet instant 11 minutes d'avance sur un autre duo composé de Weening et Clarke, tandis que le peloton s'est "rapproché" à 12 minutes. Dès le pied de l'ascension, le peloton augmente son allure sous l'impulsion des équipes de Contador et Anton. Les deux intercalés d'Orica-GreenEDGE sont repris, et l'écart diminue progressivement. Onze, puis dix, puis neuf minutes ! A 42 kilomètres de l'arrivée, De Gendt et Cataldo ont donc moins de neuf minutes sur l'avant du peloton, ce dernier ayant déjà subi un premier écremage.

Contador descend lui en queue de peloton pour juger du coup de pédale de Purito et Valverde, tous deux à l'arrière. C'est à 41.5 kilomètres du but que le duo de tête passe au sommet, et de Gendt prend le maximum des points, sans combattre. Dans le peloton, c'est une situation étrange qui concerne les trois premiers du général, qui se regardent à l'arrière du pack. Puis, alors que le peloton se rapproche à son tour du "top" de la troisième difficulté du jour, c'est au tour de Froome de se laisser décrocher de l'avant du peloton maillot rouge, où ses coéquipiers travaillent pourtant. Sans doute veut-il jeter un coup d'oeil à ses trois rivaux du général. 

Le Cuitu Negru approche, des audacieux sortent du peloton

Quoiqu'il en soit, c'est un peu éparpillé que le peloton franchit le sommet de l'Alto de Colbertoria, 7'20" après le duo d'échappés ! Celui-ci est alors dans la descente, tout comme le pack, quelques instants plus tard. On ne retrouve plus à cet instant, qu'une trentaine d'hommes dans le peloton. Au bas de la descente, à environ 30 kilomètres de l'arrivée, l'écart est toujours le même, et ce sont toujours les coureurs d'Euskaltel et Saxo Bank qui font le train. Alors que le duo de tête continue de se relayer sereinement, ça attaque dans le peloton au moment où la tête de la course entre dans les 25 derniers kilomètres. 

Bouet et Maté sortent du pack, bientôt rejoints par Bakelants, Zeits, Gerdemann et De Weert en poursuite. Derrière, Euskaltel reprend son travail dans le peloton, notamment par l'intermédiaire de Romain Sicard. Pendant ce temps, le duo de tête entre dans la dernière difficulté du jour, et sur les pentes les plus accessibles. Ils ont à cet instant quasiment 8 minutes d'avance sur peloton, qui compte lui une trentaine de secondes de retard sur les hommes intercalés. Puis quelques minutes plus tard, c'est mené par Euskaltel que le peloton débute à son tour l'ascension du Cuitu Negru ! Les poursuivants sont alors repris !

Gros travail de la Saxo Bank-Tinkoff, De Gendt et Cataldo résistent 

Le rythme est plutôt rapide, mais ne fait pas la sélection dans le peloton. L'écart diminue difficilement tandis que De Gendt et Cataldo gèrent bien leurs efforts en tête. Néanmoins, après 5 kms d'ascension, soit à 15 bornes du sommet, c'est la Saxo Bank-Tinkoff qui prend les commandes dans le pack. Et le changement se fait sentir. Plusieurs coureurs sont lâchés, et l'écart descend à 6'30" à 14 kilomètres de l'arrivée. On ne retrouve alors plus qu'une vingtaine d'hommes dans le peloton. A 10 kilomètres de la ligne, la sélection continue et on ne retrouve plus que 16 coureurs dans le groupe des favoris emmené par trois coéquipiers d'Alberto Contador. Roche, Mollema et Moreno manquent notamment à l'appel !

Moreno d'ailleurs, est ramené par Menchov à 9 kms du but, dans le groupe des favoris, que ré-intégrent en même temps Roche et Monfort. Devant, De Gendt et Cataldo comptent 5'30" d'avance sous la bannière indiquant les 8 derniers kms. Pendant ce temps, c'est toujours la Saxo qui emmène avec 2 coureurs devant Contador. Nicolas Roche ne peut lui plus tenir le rythme et craque. La formation danoise continue de faire l'écremage et d'hausser le train au fil des hectomètres ! Majka place une grosse accélération du groupe, qui le scinde en deux ! Le Polonais s'écarte, puis c'est Hernandez qui prend le relais pour Contador, qui n'a plus que Valverde, Purito et Quintana avec lui !

Contador attaque, ... mais Rodriguez répond sans problèmes

A l'avant, De Gendt et Cataldo compte encore 5 bonnes minutes d'avance et s'en vont très probablement se jouer la victoire d'étape ! Hernandez s'écarte lui à 7 kilomètres de l'arrivée, et Contador place un premier petit démarrage. Valverde, Purito et Quintana suivent ! L'Espagnol insiste, assis sur sa selle, et Valverde craque. Quintana l'attend, et parvient à le ramener sur les deux cadors de cette Vuelta. A 5 bornes du but, les cinq hommes sont donc de nouveau ensemble et Valverde tente de partir en facteur, profitant de l'attentisme entre les deux premiers du général. 

Le Murcian est vite repris, sous l'impulsion de Contador qui fait le train, mais ça temporise quelque peu dans le quatuor. Le duo de tête sait alors que la victoire ne peut leur échapper. A un peu plus de 2 bornes du but, Contador place un gros démarrage, mais Purito suit facilement, tandis que Valverde et Quintana sont lâchés. Toutefois, voyant qu'il ne parvient pas à lâcher Rodriguez, El Pistolero temporise et Purito reprend les rênes. Cela permet le retour de Valverde, pendant qu'à l'avant, Cataldo attaque De Gendt ! L'Italien semble faire la différence et s'en va chercher la victoire d'étape. Alors que Contador et Purito passent sous le panneau des 2 derniers kms, Cataldo est lui sur le point d'en terminer. 

Cataldo victorieux en solitaire et au ralenti, Rodriguez 3e devant Contador !

Les derniers hectomètres sont très durs pour l'Italien, qui semble rouler au ralenti ! De Gendt tente de revenir dans les 200 derniers mètres, mais sans succès. C'est quasiment à l'arrêt que Cataldo franchit en effet la ligne d'arrivée, sept secondes devant son compagnon de fuite ! Derrière, Contador tente un ultime coup de panache en attaquant à 500 mètres de l'arrivée. Purito suit sans problème, et Valverde cède encore une fois ! Dans les derniers hectomètres ,très difficiles, à plus de 20%, Purito tente même de contrer. Contador s'accroche, mais ne peut disputer la troisième place qui revient au maillot rouge ! Rodriguez consolide son maillot de leader, Contador termine quatrième et Valverde cinquième quelques secondes plus tard. 

 Photos : Sirotti