Ce dimanche sur la Vuelta, et après une étape très attrayante samedi, remporté au punch par Alejandro Valverde (Movistar Team), le peloton a pu visiblement trouver le temps de souffler. Même si le kilométrage au programme est le plus élevé depuis le début de la Vuelta (194 kms), le parcours ne comprenait que très peu de difficultés : deux ascensions dont une située à moins de cinq kilomètres de l'arrivée (Alto de la Colla de Clará et l'Alto de Montjuic, deux côtes de 3ème catégorie). Et c'est dans cette dernière que tout s'est joué. Philippe Gilbert (BMC Racing Team) et Joaquin Rodriguez (Katusha Team) se sont échappés. Le Belge remporte l'étape facilement tandis que le leader de la Katusha conforte sa place de leader grâce aux bonifications.

Echappé matinale avec une nouvelle fois Mickaël Buffaz

Dès le départ, après avoir quitté la principauté d'Andorre, quelques coureurs tentent de s'extirper du peloton et très rapidement, on retrouve quatre coureurs à l'avant dont Mickaël Buffaz (Cofidis, le crédit en ligne), déjà à l'avant lors de l'étape de samedi. Il faut ajouter à sa présence, celle des Néerlandais Martijn Maaskant (Garmin Sharp Barracuda) et Bert Jan Lindeman (Vacansoleil DCM Pro Cycling Team) et celle de l'Espagnol Javier Chacon (Andalucia).

Dans le peloton, on laisse filer. Les fuyards prennent jusqu'à 5 minutes d'avance, mais certaines équipes ne veulent pas laisser un espoir aux échappés et décident de rouler. On retrouve notamment la formation Katusha Team ou encore Argos Shimano. Ces dernières réduisent l'écart. A 150 bornes de l'arrivée, tracée dans la ville de Barcelone, le groupe de tête possède 3'38" d'avance.

Le peloton contrôle...

Alors que quatre formations assurent le poursuite (BMC Racing Team, Lotto Belisol Team, Argos-Shimano et Katusha Team), les échappés continuent leur aventure à l'avant de la course. A l'approche de la première ascension du jour, la cohésion règne toujours. Au sommet de l'Alto de la Colla de Clará, c'est le Néerlandais qui passe en tête devant Buffaz. Ce dernier est d'ailleurs, avant cette étape, le mieux classé a général (45ème à 17'11").

Dans le peloton, le rythme reste assez modéré et certains coureurs en profitent pour se faire soigner. Sergio Carrasco Garcia (Andalucia), Aitor Galdos Alonso (Caja Rural) ou encore Laurens Ten Dam (Rabobank Cycling Team) descendent au niveau de la voiture médicale.

...et revient sur les fuyards à 25 kilomètres de l'arrivée

Alors que la chasse continue à l'arrière, Damiano Cunego a dû se démener pour revenir sur le peloton. Le coureur transalpin, l'une des cartes de la Lampre ISD sur cette étape, a crevé au même moment où la BMC Racing Team et Argos Shimano ont enclenché la poursuite. Finalement, il a réussi à faire revenir dans le sillage du peloton.

Pendant ce temps, devant, Javier Chacon (Andalucia) monte sur ses pédales et accélère. Il tente de relancer l'échappée, mais le peloton, en ayant les fuyards dans sa ligne de mire, revient rapidement sur eux et au final, à 25 kilomètres de l'arrivée, ils se font tous avaler. C'est à ce moment-là que Jésus Rosendo (Andalucia) en profite pour sortir du peloton. Il prend une quinzaine secondes d'avance...

Philippe Gilbert s'impose, Joaquin Rodriguez consolide sa place de leader

Son aventure à l'avant de la course ne dure guère. Repris après avoir franchi la banderole indiquant les 20 derniers kilomètres, il a même goûté au bitume, chutant en heurtant un îlot central. Rien de grave pour le coureur d'Andalucia. Dans le peloton, la Katusha Team impose un tempo élevé qui empêche toute attaque. Mais dès le pied de l'Alto de Montjuic, situé à moins de 7 kilomètres de l'arrivée, Alberto Contador (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank) tente de partir. Mais dans le peloton, on revient rapidement sur lui. C'est alors qu'Alessandro Ballan (BMC Racing Team) contre et fait le trou.

Derrière, la Katusha Team et Sky Pro Cycling roulent sur le coureur italien. Alors qu'il ne possède que quelques mètres d'avance, à 6 bornes de l'arrivée, Joaquin Rodriguez (Katusha Team) s'échappe. Il est vite rejoint par Philippe Gilbert (BMC Racing Team). Après une très bonne collaboration, le Belge s'impose devant l'Espagnol avec 12 secondes d'avance sur le principal peloton, réglé par Paolo Tiralongo (Astana Pro Team). Au général, aucun grand changement à part le fait que Rodriguez consolide sa place de leader grâce aux bonifications acquises sur cette étape, à l'arrivée.

Demain, place à la première journée de repos.

Photo : Sirotti