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  Tour d'Italie

  Du 5 au 27 mai dès 15h

• 2011-05-26 - Tour d'Italie 2011 - Etape 18

Voilà depuis 2008 que le Tour Down Under est entré dans l'UCI Pro Tour, aujourd'hui UCI World Tour. Au fil des années, la course s'est muée en premier gros événement de la saison cycliste, à l'épreuve qui lance la saison et le World Tour par la même occasion. Si la course est souvent le terrain de chasse des sprinters, elle n'en est pas moins très pertinente. Pertinente car australienne, cette nation qui grandit de plus en plus dans le cyclisme actuel. Six mois après le sacre de l'un de ses coureurs sur le Tour de France, la présence du Tour Down Under dans le calendrier au côté des plus grandes courses cyclistes ne peut être que légitime. Mieux, une équipe australienne de première division a vu le jour, et l'on attend donc tous cette course par étape atypique avec impatience. Décryptage.

GreenEdge, l'attraction

Nous n'allons pas attendre longtemps avant de voir cette nouvelle équipe à l’œuvre très sérieusement. Si le Tour Down Under est une course de reprise, de préparation pour certains coureurs, c'est un véritable objectif pour l'équipe australienne. D'une part, parce qu'elle est australienne ; d'autre part, parce qu'elle dispose de coureurs qui peut gagner cette course. Dans ces rangs, elle dispose déjà de trois vainqueurs : le vétéran Stuart O'Grady, le champion national Simon Gerrans et le tenant du titre Cameron Meyer.

Mais le principal leader risque d'être Matthew Goss, deuxième l'an passé, sur un parcours qui lui sied à merveille. Il dispose d'une très belle équipe autour de lui, outre les déjà cités, avec Robbie McEwen, Jack Bobridge et Leigh Howard. Pas de doutes, sur le papier la sélection GreenEdge donne le vertige. Il faut maintenant faire le plus dur, prendre ses marques rapidement et briller à domicile. Et cela ne sera pas facile.

Les sprinters, favoris de la course

Car il y aura de la concurrence pour Matthew Goss et son équipe. Andre Greipel, double vainqueur, est présent. Il aime la course australienne et dispose d'une équipe entièrement à sa disposition. Sa victoire lors du critérium d'ouverture atteste de sa bonne forme. Heinrich Haussler est également là, en espérant qu'il puisse être aussi bon -voire meilleur- que sur le dernier Tour de Pékin. Alessandro Petacchi a également choisi la reprise au soleil, mais l'ancien roi du sprint sort d'une saison délicate. Daniele Bennati, s'il se met à gagner, peut être très dangereux et dispose l'air de rien d'une équipe solide et expérimentée. L'armada Rabobank est également fournie en rapides australiens avec Michael Matthews, Mark Renshaw et Graeme Brown. Lequel sera le dernier étage de la fusée ? Sûrement Renshaw, mais il est difficile de cerner son potentiel, ce qui est paradoxal puisque ce coureur est connu.

Jose Joaquin Rojas peut gagner tous les jours, et sa régularité peut lui permettre de décrocher le sésame.  De même qu'Edvald Boasson Hagen, coureur extrêmement dangereux qui peut s'imposer aussi bien à Victor Harbor ou au sommet de la colline Willunga. Enfin, de nombreux sprinters qui n'ont pas peur des bosses sont présents, que ce soit Gerald Ciolek, Oscar Freire ou encore Borut Bozic.

Côté français, une belle carte à jouer

Côté français, nous sommes plutôt bien servis sur ce Tour Down Under. Nos deux équipes de première division ont sorti leurs plus beaux sprinters pour l'occasion. Yauheni Hutarovich du côté de la FDJ peut claquer un top 5, voir plus haut, de même que Manuel Belletti chez Ag2r, dont on a hâte de le voir à l’œuvre. Ces deux équipes possèdent un beau passif avec cette course. Ag2r l'a déjà gagné, avec Martin Elmiger. FDJ a déjà fini première au classement par équipe en 2009. Contrairement à certaines courses, les équipes françaises ont sans doute des arguments de poids face aux autres écuries et peuvent marquer des points dès le mois de janvier.

Mais des français se cachent ailleurs dans le peleton. Ainsi, Vacansoleil partira de Prospect avec Romain Feillu qui, à l'instar d'un Rojas ou d'un Boasson Hagen, peut gagner tous les jours. Sans compter qu'il semble enfin avoir une belle équipe pour l'emmener -notons la présence de Kenny Van Hummel dans ce groupe-, notre meilleur sprinter hexagonal sera à surveiller de prêt durant cette course.

Le retour d'El Imbatido

L'autre grande attraction du Tour Down Under sera le retour d'Alejandro Valverde. Suspendu en mai 2010, le voilà de retour dans les pelotons professionnels. De retour avec une question : que peut-il faire ? Le Tour Down Under peut être un bon baromètre des capacités de Valverde. Surtout depuis que l'étape reine a été modifiée. Lors de la 5° étape, les coureurs ne jetteront pas leurs dernières forces en bas de la côte de Willunga, mais bel et bien à son sommet. C'est à ce moment là que l'on guettera l'ancien numéro 1 mondial. Et il aura de quoi faire entre Simon Gerrans, qui doit avoir cette étape dans un coin de sa tête, Ryder Hesjedal, Boasson Hagen, Ballan... A moins qu'il ne défende un Rojas potentiellement leader de la course. Quoi qu'il en soit, le Tour Down Under dispose d'un plateau alléchant et des enjeux de taille, même si la course risque malheureusement de manquer de spectacle.

Voir la start-list provisoire

Photos : Sirotti