8 ans, voilà déjà 8 ans que le Tour du Qatar fait partie du paysage de l'élite mondial du cyclisme. En 8 ans, le Tour du Qatar est devenu l'un des rendez-vous incontournables du début de saison, idéalement placé sur le calendrier, entre le Tour Down Under et les premières classiques, Het Nieuwsblad ou Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Ce rendez-vous au pays du pétrole permet aussi aux coureurs de parfaire leurs préparations loin de l'hiver et de ses basses températures. Certes, le Qatar n'offre pas de grandes difficultés, les routes sont plutôt plates et rectilignes mais la course est prisée, d'une part elle permet d'engendrer du rythme en course, et d'autre part, c'est devenu le test grandeur nature pour les sprinteurs, qui dominent l'épreuve, Tom Boonen en tête avec 15 victoires d'étapes et 3 succès au classement général.

Cette année, le peloton se retrouvera sur les routes qataries du 7 au 12 février, pour 6 étapes sur une distance avoisinant les 704 km. Les 4 précédentes éditions ont été remportées Quick Step, 3 pour Tom Boonen et 1 pour Wilfried Cretskens. Alors que pouvons-nous attendre de cette 9ème édition?

La première étape se déroule sous la forme d'un contre-la-montre par équipes long de 8,2 km. Ce chrono pourrait distribuer d'entrée les cartes pour le gain du classement général. Certes 8,2 km n'est pas une grande distance, néanmoins, il suffit d'un incident pour finir loin des premiers et perdre tout espoir au classement général, les autres étapes s'achevant probablement par des sprints massifs. La saison dernière, Garmin-Slipstreams avait dominé Quick Step et Katusha pour seulement 1 et 2", les écarts avec les grosses cylindrées ne se comptaient qu'à la seconde. Bradley Wiggins avait endossé le premier maillot de leader, cette année le Britannique ambitionne la même réussite, mais cette fois sous le maillot de Sky, qui semble faire figure d'épouvantail pour cette étape avec des coureurs comme Wiggins, Edvald Boasson Hagen, Juan Antonio Flecha et le Gallois Geraint Thomas et qui pourait bien lutter avec Garmin-Transitions pour la victoire aujourd'hui. Derrière, les outsiders se nomment Quick Step, qui fera tout pour placer Boonen, Saxo Bank, toujours à l'aise dans ce genre d'exercice, et Team Katusha, qui avait briller l'année dernière sur cet exercice.

Le reste de la semaine devraient être le théâtre idéal pour des arrivées massives, permettant à un plateau relevé de sprinteurs de s'illustrer, à moins que le vent ne vienne déjouer leurs plans, ce qui semble peu probable au vue du grand nombre d'équipes de sprinteurs. Et pour l'une des rares fois de l'année, HTC-Columbia n'alignera ni André Greipel, ni Mark Cavendish, qui a différé sa rentrée. Les équipes de sprinteurs pourront se tester sans la pesante maîtrise d'HTC-Columbia dans cet exercice, certains sprinteurs pourraient même se libérer de l'absence du Britannique. Tyler Farrar devrait tirer son épingle du jeu, l'américain bénéficie du soutien de son équipe qui tient àle faire gagner. Heinrich Haussler, qui s'était révélé en début de saison il y a un an, pourrait bien être à la fête, aidé par ses équipiers Roger Hammond et Jeremy Hunt. Les sprinteurs italiens Daniele Bennati et Danilo Napolitano seront à surveiller, en effet Katusha a d'ores déjà annoncé que l'objectif était de faire gagner Napolitano. Enfin, côté français, Romain Feillu voudra prouver qu'il fait bien partie des meilleurs sprinteurs, et ce sera aussi l'occasion de retrouver Jimmy Casper frotter avec les sprinteurs du Pro Tour, le Picard aura à coeur de confirmer sa saison 2009 et de prouver qu'il est l'un des sprinteurs les plus rapides de la planète. Ils auront tout les deux l'avantage d'être dans des équipes qui veulent se montrer sous leur meilleur jour devant les yeux d'ASO en vue d'une wild-card pour le Tour de France. Cette semaine sous le soleil du Moyen-Orient devrait nous donner à coup sûr de belles parties de manivelles dans les emballages finaux. Sans oublier Tom Boonen, toujours à l'affût sur les routes du Qatar.

Tom Boonen détient le record de victoires d'étapes avec 15 succès et le record de victoires au classement général avec 3 succès. Quick Step s'est également imposé lors des 4 dernières éditions. Autant dire que l'équipe belge jouera quasiment à domicile au pays des émirs et il faudra sans aucun doute compter sur elle pour figurer au classement général. Et Tom Boonen pourrait bien se succéder à lui-même.

Les étapes :
1ère étape, West Bay Lagoon, contre-la-montre par équipes, 8,2 km
2ème étape, Camel Race Track-Qatar Foundation, 147 km
3ème étape, Dukhan-Mesaieed, 136,5 km
4ème étape, The Pearl-Al Khor Corniche, 146,5 km
5ème étape, Lusail-Madinat Al Shamal, 142 km
6ème étape, Al Wakra-Doha Corniche, 123,5 km

Vous pouvez retrouver la startlist du Tour du Qatar ici.

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Tour d'Espagne : Étape 6
1.	Thor HUSHOVD
2.	Daniele BENNATI		tmt
3.	Grega BOLE
4.	Allan DAVIS
5.	Filippo POZZATO

Tour de Slovaquie : Étape 1
1.	Alexander PORSEV		4h24'10''
2.	Wouter WIPPERT		t.m.t
3.	Werner RIEBENBAUER
4.	Zdenek STYBAR
5.	Daniel SCHORN

Saxo Bank avec Contador
Team Luxembourg avec les Schleck
Vacansoleil avec Ricco
Omega-Pharma avec Greipel
Geox avec Menchov
Lampre avec Scarponi
Astana avec Kreuziger
Geox avec Sastre
Rabobank avec Breschel
Vacansoleil avec Devolder