L'épreuve en ligne des Championnats du monde tant attendue a enfin eu lieu ce dimanche. Sur un parcours assez exigeant comprenant 10 tours d'un circuit où figurait le Cauberg, les coureurs du monde entier se sont livrés bataille pour décrocher le Graal : le maillot arc-en-ciel. Qui allait être assez fort pour succéder à Mark Cavendish cette année ? La course a été ponctuée de rebondissements et d'attaques successives. Le moins que l'on puisse dire, c'est que cette épreuve fut mouvementée et que les participants n'ont pas ménagé leurs efforts pour animer la journée. Nombreux ont été ceux qui ont tenté leur chance avant d'être finalement repris. Et c'est finalement le Cauberg qui aura départagé les coureurs encore présents dans un peloton réduit. Entre les coéquipiers qui se sont sacrifiés et les leaders lancés à toute vitesse par leur train, c'est au final Philippe Gilbert (Belgique) qui se détache, part seul, en costaud, et gagne les championnats du monde en ligne. Le podium est complété par Edvald Boasson Haggen (Norvège) et Alejandro Valverde (Espagne). Le premier français se situe à la 7ème place, grâce à une belle performance de Thomas Voeckler, le leader de l'équipe nationale.

La course démarre tambour battant

A peine le départ donné, Bertjan Lindeman (Pays-Bas) attaque, suivi par Jérémy Roy (France), qui compte bien se faire remarquer dans une échappée. Le peloton ne réagit pas tout de suite et laisse partir les fuyards. Koen De Kort (Hollande) et Evaldas Siskevicius (Lituanie) tentent bien de venir en soutien aux deux échappés mais le peloton lance alors la chasse et avale tous les audacieux. La course débute décidément tambour battant ! Pendant ce temps, Oscar Freire (Espagne) chute, mais repart rapidement. Grosse frayeur pour la sélection espagnole qui compte sur lui en cas d'arrivée au sprint. Quelques kilomètres plus tard, Roy en remet une couche. Mais comme lors de l'attaque précédente, le peloton se méfie et le rattrape. Puis soudain, c'est la bonne, onze coureurs arrivent à se détacher. On retrouve à l'avant, et avec une avance avoisinant les 2 minutes 30, Pablo Lastras (Espagne), Vladimir Isaichev (Russie), Dario Cataldo (Italie), Timothy Duggan (USA), Alex Howes (USA), Winner Anacona (Colombie), Jérôme Coppel (France), Vitalyi Buts (Ukraine), Gatis Smukulis (Lettonie), Fabricio Ferrari (Uruguay) et Luka Mezgec (Slovénie). La Grande-Bretagne et Mark Cavendish se mettent à rouler à l'avant du pack pour reprendre cette échappée dangereuse pour les sprinters. Mais rien n'y fait, les onze hommes sont à présent à 4 minutes 30.

Premier tour de circuit et toujours pas de cassures

La première difficulté du jour pointe alors son nez. Le Rugweg, long de 3100m et possédant une pente moyenne à 3,2%, fait augmenter les écarts. Le peloton se situe maintenant à 5 minutes 45 des échappés. A l'arrière, ça commence à bouger, notamment avec les hollandais qui tentent un coup de force, en vain. Tout le monde se calme et tente de conserver des forces à l'approche du tant redouté Cauberg, qui risque de faire mal aux jambes. N'oublions pas en effet que les coureurs devront monter 10 fois ce mont de 1200m, dont la pente moyenne est de 5,7%, et les pentes maximales proches de 12%. Les hommes de tête entrent sur le circuit et c'est parti pour 10 tours ! Le peloton approche également et c'est à ce moment critique que Philippe Gilbert (Belgique) crève. Obligé de changer de roue, le champion de Belgique sur route et contre-la-montre revient heureusement rapidement dans le peloton, aidé par son coéquipier Kevin de Weert.

Les hostilités commencent enfin au sein du peloton

Les tours de circuit s'enchaînent et alors que le peloton vient d'achever le deuxième passage du Cauberg, l'écart avec l'échappée diminue quelque peu pour atteindre les 4 minutes 20. Mais personne ne semble réellement vouloir bouger. Les favoris restent au chaud tandis que les équipes de sprinteurs tentent de garder le groupe de tête à une distance raisonnable. A 130 km de l'arrivée cependant, Juan Antonio Flecha (Espagne) tente d'accélérer, suivi de Steven Cummings (Grande-Bretagne) et Maxime Bouet (France). Le trio se rapproche et n'est plus qu'à 3 minutes 30 des fuyards de début de course. D'autres coureurs arrivent à les rejoindre et c'est donc un groupe composé de 9 hommes qui part en contre-attaque. En plus des 3 précédemment cités, on retrouve ainsi Michael Schär (Suisse), Gianni Meersman (Belgique), Michael Matthews (Australie), Jakob Fuglsang (Danemark), Fumiyuki Beppu (Japon) et Rinaldo Nocentini (Italie). Le peloton, mené par les coureurs belges, augmente le rythme et certains hommes sont même lâchés.

Le Cauberg commence à faire mal et Cavendish en fait les frais

Parmi eux, le champion du monde 2011, Mark Cavendish, qui peine à tenir bon dans le Cauberg. Après avoir failli tomber suite à la pancarte d'un spectateur placée sur sa trajectoire, le britannique n'est semble-t-il pas dans un bon jour et abandonnera quelques minutes plus tard. C'en est fini pour celui qui avouait il y a quelques jours que le Cauberg était trop dur pour lui. Christopher Froome (Grande-Bretagne) ne paraît pas à l'aise non plus et reste à l'arrière du peloton. De leur côté, les contre-attaquants grignotent l'avance du groupe de tête et ne sont plus qu'à 1 minute 10 de ce dernier à 100 km de l'arrivée. Dans le peloton, c'est Alberto Contador (Espagne) qui place une attaque dans le Cauberg afin de jauger ses adversaires et rappeler qu'il est bel et bien là, en forme. Sylvain Chavanel (France) suit très bien le mouvement et se place en 3ème position du pack.

La jonction des deux groupes de tête s'opère

Ca y est, la jonction entre le groupe de tête et les contre-attaquants a eu lieu. Derrière, Contador insiste et relance à nouveau. Ses attaques successives étirent le peloton. Peu de coureurs semblent suivre sans problème l'espagnol. Jonathan Tiernan-Locke (Grande-Bretagne), Robert Gesink (Hollande), Bjorn Leukemans (Belgique), Thomas Voeckler (France) et Michael Albasini (Suisse), entre autres, arrivent tout de même à prendre la roue du vainqueur de la Vuelta et le petit groupe rejoint la tête de la course. 29 coureurs ont maintenant quelques secondes d'avance sur le peloton. Et parmi eux... 3 français ! (Bouet, Coppel et Voeckler). En plus des 11 échappés du matin et des 9 contre-attaquants, on retrouve donc les coureurs cités ci-dessus, ainsi que Koen De Kort (Belgique), Marco Marcato et Diego Ulissi (Italie). L'écart s'accroît et passe au-dessus des 1 minute. A l'arrière, c'est la débacle pour la Grande-Bretagne qui perd Froome et Bradley Wiggins. Devant, Flecha fait exploser le groupe qui pert quelques éléments. Ils ne sont plus que 23 à l'avant. C'est ensuite au tour de Bouet, Cummings et Lastras d'être repris par un peloton dynamité par l'Allemagne qui protège son leader, John Degenkolb.

Chute dans le peloton et regroupement général

Mais alors, stupeur au sein du pack : une grosse chute met à terre plusieurs coureurs, dont Tony Gallopin et Vincent Jérôme. Arthur Vichot semble également touché et est relégué loin derrière le peloton. Coup dur pour la sélection française qui perd un de ses éléments. Dans l'échappée, Coppel se sacrifie et roule dur pour Voeckler tandis que le groupe ne possède plus que 20 secondes d'avance. Il semblerait que l'on se dirige vers un regroupement général. C'est en effet le cas à un peu plus de 30 km de l'arrivée. Tout est à refaire. Il reste 2 tours à parcourir. Les derniers tours de piste et les dernières tentatives d'attaque s'effectuent. Dès le début de l'ascension du Bemelerberg, Andrew Talansky (USA) attaque, suivi de Ian Stannard (Grande-Bretagne). Le duo prend une dizaine de secondes d'avance alors que le peloton, emmené par Meersman, ne veut absolument pas le laisser partir. Stannard fait une grosse impression mais est finalement quand même repris. A nouveau, on assiste à un regroupement. Un sprint massif va-t-il avoir lieu ou un puncheur va pouvoir jouer sa carte ? 

Un dernier tour explosif

La cloche retentit et le dernier tour est amorcé. Voeckler prend quelques mètres d'avance sur le peloton avant de se relever, comprenant que le moment n'est pas idéal. Vincenzo Nibali (Italie) ne cesse de relancer le pack mais les coureurs commencent à s'y regarder. Plusieurs très bons sprinteurs sont encore présents dans le groupe, ce qui inquiète les puncheurs. Samuel Sanchez, Alberto Contador et Joaquim Rodriguez (Espagne) entraînent le peloton mais les belges restent aux avants-postes pour protéger Tom Boonen et Philippe Gilbert. Contador fait un énorme travail d'équipier à 5 km de l'arrivée. On aborde alors la dernière ascension du Cauberg à toute vitesse. L'équipe de Belgique semble solide et conserve encore 4 éléments dans les premières places du peloton.

Philippe Gilbert sort en costaud et part gagner en solitaire  

Philippe Gilbert, en fin spécialiste des classiques ardennaises, part en costaud dans le Cauberg. Le belge semble quelque peu souffir dans les derniers kilomètres mais tient bon. Alexandre Kolobnev (Russie) part en contre mais n'arrive pas à revenir sur le fuyard. Alejandro Valverde (Espagne) prend à son tour ses responsabilités, accompagné d'Edvald Boasson Haggen (Norvège). Gilbert est décidément trop fort et résiste au retour des autres coureurs. Il remporte ainsi haut la main les championnats du monde, endossera le maillot arc-en-ciel dès ce soir et sauve une saison en demi-teinte. Le podium est complété par Boasson-Haggen et Valverde, dont les coéquipiers ont travaillé dur pour leur permettre de conserver suffisamment de force en vue du final. 

Photos : Sirotti