Journée très spéciale pour les coureurs présents à Londres ce Samedi. Aujourd'hui se tenait en effet la course en ligne des Jeux Olympiques, événement rare se déroulant tous les quatre ans seulement. Pour l'occasion, les organisateurs avaient concocté un parcours de 250 kilomètres autour et dans Londres pour le peloton de 144 unités qui allait prendre le départ de l'épreuve. Une course extrêmement convoitée et sur laquelle beaucoup se présentaient avec des étoiles plein les yeux, et des rêves de médaille. Le tracé en lui-même ne semblait pas très difficile. Seule difficulté du jour : la montée de Box Hill (2.5 kilomètres à 5.5%), à répéter à neuf reprises, dont une dernière fois à 50 kilomètres de l'arrivée. Suffisant pour éliminer les sprinteurs ? Ce n'était pas certain du tout, et d'ailleurs, le grand favori de la course en ligne n'était autre que le Britannique et champion du monde Mark Cavendish. Mais la course en a voulu autrement. Un groupe d'échappés d'une quarantaine d'hommes a réussi à prendre en défaut le peloton mené par les coureurs britanniques, en résistant admirablement dans les 50 derniers kms. Puis, après la chute d'un coureur qui figurait comme l'un des favoris à cet instant de la course, Fabian Cancellara, c'est un duo composé d'Alexandre Vinokourov (Kazakhstan) et de Rigoberto Uran (Colombie) qui a fait le trou par rapport au reste du groupe. Les deux hommes n'ont jamais été revus, et c'est le vétéran kazakh qui s'est alors imposé au sprint, profitant d'une petite erreur d'attention du Colombien. Alexander Kristoff (Norvège) a lui réglé le groupe de contre pour la médaille de bronze. Pour sa dernière compétition au haut-niveau, Vino devient quant à lui, et à la surprise générale, champion olympique. Quelle plus belle fin donner à sa carrière ...

Une échappée de 12 coureurs, sans Français

C'est à 11 heures, tout près de Buckingham Palace, que les 144 coureurs présents prennent le départ réel de leur course en ligne olympique. Tous motivés, ils sont bien évidemment prêts à faire honneur à leur maillot sur cet événement exceptionnel, dépassant le simple cadre du cyclisme. Le départ est plutôt tranquille. Ce sont notamment les coureurs de la Grande-Bretagne qui emmènent le peloton bien groupé, et plutôt calme jusque là. Les coureurs sortent ensuite de Londres, et c'est à ce moment là que les premières attaques commencent à fuser. L'échappée du jour ne met beaucoup de temps à se former. Ce sont 12 hommes qui prennent les devants. 

Marco Pinotti (Italie), Stuart O'Grady (Australie), Janez Brajkovic (Slovénie), Jonathan Castroviejo (Espagne), Timothy Duggan (Etats-Unis), Michael Schar (Suisse), Liewe Westra (Pays-Bas), Alexander Kristoff (Norvége), Jurgen Roelandts (Belgique), Fumiyuki Beppu (Japonais) et Sungbaek Park (Corée du Sud) composent l'échappée de cette course olympique. Le peloton relâche la pression, et au fil des kilomètres, ce groupe prend de plus en plus d'avance. A 190 kilomètres, il compte alors 5 minutes d'avance sur un peloton où c'est la Grande-Bretagne qui prend déjà ses responsabilités. 

Rogers en chasse-patate, Nibali mouvemente le peloton 

La course poursuit son cours dans un schéma plutôt typique, et à 150 kilomètres de l'arrivée, Michael Rogers sort tout seul du peloton. Etonnant. L'Australien insiste pourtant et pointe à 5 minutes des douze échappés à 145 kms de la ligne, tandis que le peloton est à moins d'une minute derrière lui. Dans ce pack, on observe également Tony Martin (Allemagne) venir donner un coup de main aux Britanniques. Le coureur du Team Sky reste un moment en chasse-patate avant que le peloton ne se décide à accélérer, sous l'impulsion du vainqueur du Tour de France notamment, Bradley Wiggins. 

Alors, quelques kilomètres plus tard, Rogers est repris par la meute, qui commence à s'agiter. Lors d'une nouvelle ascension de Box Hill, au pied, c'est Vincenzo Nibali (Italie) qui démarre. Il est notamment accompagné par Philippe Gilbert et Greg Van Avermaet (Belgique) ainsi que Robert Gesink (Rabobank) et Martin Elmiger (Suisse). Ce groupe tente de prendre à défaut le peloton, mais celui-ci ne lâche rien et opère la jonction à plus ou moins 120 kilomètres de l'arrivée. Dans l'échappée par ailleurs, Park est lâché et ils ne sont donc plus que 11 en tête. Derrière, pas le temps de respirer que ça repart à nouveau à l'avant. 

Un beau groupe de poursuite en chasse...

A l'approche des 100 derniers kms, un groupe de poursuivants se forme alors que l'écart diminue à une vitesse impressionnante. Gilbert, Boom, Rast, Grivko, Nibali, Chavanel, Kreuziger, Fuglsang, Bauer, Phinney et Paolini sont les coureurs en chasse ! Ils comptent seulement 2 minutes de retard à 100 kms de la ligne d'arrivée, tandis que le peloton emmené par la Grande-Bretagne est pointé à 25 secondes derrière eux. Le groupe de 11 poursuivants se relaye parfaitement pour aller chercher les échappés. Peu à peu, l'écart diminue, et n'est plus que d'une minute entre les deux groupes de tête à 80 bornes du but. 

... qui reprend l'échappée

Finalement, il faut encore attendre une petite dizaine de kilomètres pour voir les poursuivants revenir sur les échappés initiaux. Ainsi, à 70 bornes de l'arrivée, il y a 22 coureurs en tête. La Grande-Bretagne contrôle, 45 secondes derrière, tandis que Tony Martin (Allemagne) abandonne afin de se préserver pour le chrono. A l'issue de l'avant-dernier tour autour de la montée de Box Hill, il n'y a qu'une petite minute entre les coureurs de tête et le pack. Il reste 65 kms à couvrir et donc une seule ascension à franchir.

Gilbert s'isole avant la dernière ascension de Box Hill, le peloton veille

Sentant que le groupe de tête se relâche un peu, Philippe Gilbert décide de placer un gros démarrage, et s'isole alors en tête de course. Ainsi, à 55 kilomètres de l'arrivée, le Wallon compte 30 secondes d'avance sur le reste du groupe d'échappés, et une minute sur le peloton. Il ne reste plus qu'une demi-douzaine de bornes avant d'entamer le retour vers Londres, tout plat. Gilbert entame la dernière ascension de Box Hill seul en tête. A 50 kilomètres tout pile du but, le Belge a respectivement 45" et 1'20" d'avance sur les poursuivants et le peloton. 

Au sein du pack, ça continue de bouger dans la dernière difficulté du jour : Vinokourov, Luis Leon Sanchez ou encore Albasini et Gerrans tentent de sortir. Ca commence réellement à s'animer, et ça s'agite de toutes parts ! A l'avant, Gilbert tente de resister, mais derrière, ça continue de sortir avec notamment Fabian Cancellara (Suisse). Celui-ci rejoint le groupe de poursuivants qui s'étoffe de plusieurs éléments revenus de l'arrière. Ca roule très vite et Gilbert est repris par le groupe de poursuite emmené par les équipes d'Espagne et de Suisse, en supériorité numérique. 

De nouveau coureurs prennent place dans l'échappée, et résistent au peloton

Une vraie lutte s'installe entre les équipes de Suisse et d'Espagne, et celles d'Allemagne et de Grande-Bretagne. Les deux premières sélections citées impriment un très gros tempo en tête, et parviennent à faire grimper l'écart au-dessus des 50 secondes à 38 kilomètres de l'arrivée. A 35 kilomètres du but, l'avance du grand groupe d'échappée se situe au niveau de la minute ! Derrière, ce sont Bert Grabsch et les coéquipiers de Mark Cavendish qui roulent pour tenter de revenir ! 

Dans le groupe d'échappée, on retrouve notamment les poursuivants et échappés évoqués durant toute la journée, mais aussi Cancellara, Luis Leon Sanchez, Vinokourov, Van Garderen, Gallopin, Nordhaug, Valverde, Gesink et Albasini. Plus de 30 coureurs dans ce groupe qui semble faire le trou face au peloton. Celui-ci s'étire de tout son long sous l'effet du gros travail des troupes britanniques et allemandes. Néanmoins, Cavendish perd Froome qui se relève une fois son travail terminé. La bataille entre les deux pelotons semble pencher à l'avantage du premier, qui compte toujours plus d'une minute à 25 kilomètres de l'arrivée. Un final réellement haletant. 

Terminé pour les sprinteurs, Vinokourov et Uran attaquent à l'avant

En tête, ce sont surtout les coureurs espagnols, suisses et américains qui font la plupart du travail. A moins de 20 kilomètres de l'arrivée, le chrono indique 51 secondes entre les deux groupes ! Cela semble très serré ! Dans le pack, c'est Bradley Wiggins qui emmène, alors que Nordhaug tente de s'échapper en tête de course, en sortant de l'échappée. Sans succès pour le Norvégien, alors que ça ressort derrière lui, mais aucune différence ne se fait. Et dans un virage, à 15 kms de la ligne, c'est Fabian Cancellara qui chute ! Un des outsiders à la victoire perd donc tout espoir. 

C'en est fini pour lui, et le groupe de tête poursuit donc sans le suisse ! Les Espagnols continuent de faire le forcing, et à 10 kilomètres de la ligne, on compte encore 55 secondes entre les deux groupes ! Cela semble désormais très compliqué pour le peloton toujours emmené par les Britanniques et les Allemands ! A 8 kilomètres, Fuglsang tente d'attaquer, mais la meute le prend en chasse, et ce sont finalement Uran et Vinokourov qui prennent une petite marge quelques hectomètres plus tard sur leur compagnon de fuite. A 6.5 kms de la ligne, c'est définitivement fini pour le peloton qui pointe toujours à plus de 50 secondes de l'échappée. 

Vinokourov s'impose au sprint face à Uran, et devient champion olympique !

Le duo Uran-Vinokourov poursuit lui son numéro en tête, alors que ça semble tergivercer derrière eux. A moins de 5 bornes de l'arrivée, le Kazakh et le Colombien comptent 8 secondes d'avance sur le groupe de poursuite. Pour le peloton, c'est définitivement terminé. Sous le panneau des deux derniers kms, Uran et Vino peuvent réellement y croire. Le groupe de poursuite n'est pas bien organisé et le duo s'en va se jouer le titre olympique ! Peu avant le dernier km, on tente d'attaquer au sein du groupe de chasse, mais c'est trop  tard ! 

Sous la flamme rouge, le duo a une avance assez confortable pour se jouer la médaille d'or ! Vinokourov est dans la roue d'Uran ! Le Kazakh démarre à 250 mètres alors qu'Uran n'est pas très attentif. Vino prend quelques mètres d'avance et Uran ne reviendra pas. Au sprint, le coureur d'Astana, pour sa dernière compétition officielle, remporte donc la médaille d'or et devient champion olympique. Uran prend la seconde place, la médaille d'argent, tandis que Kristoff règle le groupe de poursuite pour la médaille de bronze ! 

Alexandre Vinokourov succède donc à Samuel Sanchez ! 

Photo : UCI