Le changement c'est maintenant. Pour Nicolas Roche aussi. Le coureur irlandais a décidé de quitter la formation AG2R La Mondiale pour l'équipe Saxo Bank-Tinkoff Bank. Leader dans son ancienne équipe, le natif de Conflans-Sainte-Honorine rejoint Alberto Contador. Pour Cyclism'Actu, il revient d'abord sur sa saison. Douzième sur le Tour de France et la Vuelta, le double champion d'Irlande, demeure pourtant insatisfait de ses résultats. Et il s'en explique, avant de se projeter sur la saison à venir et sa nouvelle équipe. Fer du lance du recrutement de Saxo Bank-Tinkoff Bank, avec Daniele Bennati, Roman Kreuziger ou Oliver Zaugg, Nicolas Roche détaille ses premiers contacts avec Bjarne Riis, ses ambitions et le prochain Tour de France.

Nicolas, quel bilan tirez-vous de cette saison 2012 ?

Je suis assez mitigé. J'avais prévu un top 10 au Tour et j'espérais aussi entrer dans les dix sur la Vuelta. J'aurais également voulu gagner une étape sur l'un ou l'autre de ces Grands Tours. Finalement, ça n'a pas fonctionné. J'ai fait une saison blanche. Je voulais gagner le championnat d'Irlande, ce que je n'ai pas réussi à faire. Cette année, il y a beaucoup de déceptions. Après, ce n'est pas une catastrophe. Terminer 12ème du Tour et de la Vuelta, ce n'est pas mal. Aussi, j'ai couru de manière plus agressive. Je n'ai pas grand chose à me reprocher. Simplement, je n'ai pas été aussi bon que ce que j'aurais espéré.

Vous en concluez quoi ...

Comme à mon habitude, j'essaie, je donne tout. Il y a des années où cela sourit plus que d'autres. Sur la Vuelta, j'ai peiné en troisième semaine. Il y a deux ans, quand j'avais terminé sixième, c'était à ce moment là que j'avais explosé. Sur la Vuelta, j'ai payé la fatigue accumulée sur le Tour, mais en première semaine je me suis véritablement fait plaisir. Après sur le Tour, j'ai eu un coup de moins bien à La Toussuire. J'ai perdu six minutes et cela a gâché les efforts faits précédemment. Ce n'est pas la fin du monde. En dernière semaine, j'ai tenté d'aller chercher une étape. Je ne suis pas passé loin une fois. Malgré tout, je pense que les fans étaient contents de me voir à l'attaque plutôt que de devoir m'accrocher.

« C'est la curiosité qui me pousse à partir »

Quitter l'équipe AG2R La Mondiale, ça vous donne quel sentiment?

Je ne pars pas parce que je n'y étais pas bien. Je pars pour tenter de passer un cap et progresser. J'ai couru quatre ans pour AG2R. J'ai eu d'énormes satisfactions. Je me suis bien battu pendant quatre ans avec eux. Ils m'ont donné la possibilité de m'exprimer et d'assumer un rôle de leader alors que j'étais jeune. Cela m'a permis de me développer et de prendre de l'assurance. J'ai également appris à assumer des responsabilités. Ce n'est pas toujours facile. Pour toutes ces raisons, j'ai pu passer un palier. Maintenant, j'ai envie de découvrir autre chose. Depuis huit ans, je suis en France, c'est la curiosité qui me pousse à partir à l'étranger.

Avez-vous considéré que vous aviez fait le tour de la question avec l'équipe de Vincent Lavenu ?

Oui, c'est ça. J'avais besoin d'un nouveau challenge. J'ai envie de découvrir autre chose. Je garderai un bon souvenir d'AG2R, j'espère que ce sera aussi le cas de leur côté. Nous avons passé de bons moments ensemble, comme des périodes plus compliquées, comme l'année dernière, où j'ai connu des blessures et des chutes à répétition. L'équipe m'a toujours soutenu. J'ai 28 ans, j'entame ma neuvième saison professionnelle.

Avec Saxo Bank-Tinkoff Bank, comment se sont noués les premiers contacts ?

On a commencé à discuter pendant le Tour de France. J'avais croisé un des directeurs sportifs à l'entraînement et on avait discuté, sur le vélo. C'était plus une discussion. Ensuite, à l'approche du Tour, on a échangé en descendant d'un col avec Bjarne Riis (rires). Pendant le Tour, je l'ai eu au téléphone et son discours m'a séduit.

« Mon rôle n'est pas spécialement établi »

Quel rôle allez-vous jouer dans votre prochaine équipe ?

C'est une des questions pour lesquelles j'aimerais avoir les réponses. J'espère les avoir sous peu, au premier stage. Mon rôle n'est pas spécialement établi. Evidemment, sur le Tour, je serai là pour aider Alberto Contador. C'est normal. Sur d'autres épreuves, j'aurais certainement ma carte à jouer. Il faudra que je saisisse ma chance dans ces moments-là.

Vous avez eu l'habitude, avec AG2R La Mondiale, d'endosser régulièrement des responsabilités...

J'apprécie avoir des responsabilités. Ca fait longtemps que je n'ai pas roulé pour un leader. Vu le recrutement de Saxo Bank, si j'arrive à m'assumer sur certaines courses, ce sera bien. C'est extraordinaire d'avoir une équipe forte derrière soi.

Sur la Vuelta, où Alberto Contador s'est distingué, avez-vous pris le temps de discuter tous les deux ?

Nous n'avons pas discuté, on s'est juste salué. On a juste parlé ensemble cinq minutes. Alberto m'a dit "bienvenue dans l'équipe". Puis, on est retourné à nos occupations. Je n'avais jamais parlé avec lui auparavant.

Il n'a pas donc participé à votre recrutement ?

Je ne sais pas (rires).

« Dans mon contrat, il n'est pas signé que je dois aller sur le Tour »

Est-ce une fierté pour vous d'être au service d'un coureur comme Alberto Contador ?

Si ça se trouve, ils vont mettre Kreuziger ou un autre à ma place... Je ne veux pas parler de fierté tout de suite car pour l'instant je n'ai pas encore les bases de mon programme.

En quelque sorte, vous vous mettez en danger. Chez AG2R, vous étiez installé d'une certaine manière...

Justement, j'avais besoin de toute autre chose. Dans mon contrat, il n'est pas signé que je dois aller sur le Tour ou ailleurs. Cela étant, je suis ambitieux. Je pense avoir les qualités nécessaires pour m'aligner sur le Tour de France dans n'importe quelle équipe. Je travaillerai pour y être. Avec les dirigeants, on n'a pas parlé du programme. On a discuté de l'équipe, de l'entraînement. Comment je vais progresser ? Qui va m'aider en contre-la-montre ? Je veux m'améliorer en haute montagne et sur les chronos.

La présentation du Tour de France arrive à grand pas. Qu'en espérez-vous ?

Il y aura trois étapes sur la Côte d'Azur et j'y ai habité pendant dix ans. Par exemple, le contre-la-montre par équipes entre Nice et Antibes, ça me donne envie.

Des rumeurs font écho que l'Alpe d'Huez pourrait être gravi à deux fois, cela vous plaît ?

Que ce soit l'Alpe ou le Tourmalet, de toute façon, il faut monter d'un côté ou d'un autre. Au bout d'un moment, le nom des cols, c'est plus pour le public et la notoriété. L'Alpe d'Huez, le petit Saint Bernard, le grand Saint Bernard, La Toussuire ou autres, toutes ces montées sont aussi dures les unes que les autres.

Propos recueillis par Bertrand LATOUR (avec Alexandre MIGNOT et Sébastien WAREGNE)

Photos : Cyclism'Actu, Sirotti