La selection a fait débat ces derniers jours suite entre autre à la victoire de Julien Simon au panache lors du Grand Prix de Wallonie mais alors, qui de mieux que Laurent Jalabert, sélectionneur de l'équipe de France, pour évoquer la sélection tricolore aux Mondiaux ? L'ancien champion reconverti au triathlon, de retour d'un ironman à Las Vegas, a accepté pour Cyclism'Actu de revenir sur sa liste. Sans détour, le champion du Monde de contre-la-montre 1997 évoque ses choix, le rôle de Thomas Voeckler, les derniers Jeux Olympiques et bien sûr la course en ligne à venir.

Laurent, qu'est-ce qui a guidé votre choix de faire cette sélection ?

Il me semble qu'elle a de la gueule cette équipe. C'est la valeur d'un coureur qui guide mon choix. Voeckler est le meilleur français sur les classiques World Tour comme le Tour des Flandres, Liège-Bastogne-Liège, et il a gagné la Flèche Brabançonne. Bref, c'est un circuit qui lui convient bien donc il mérite, à mon sens, d'avoir un statut de leader. En plus, il a fait un bon Tour. Après cette épreuve, il n'a pas fait de conneries. Il a coupé un petit peu, pas trop, au contraire d'autres qui ont eu du mal à remettre en route ensemble. Et quand il a repris, Thomas a eu de bonnes sensations, de bons résultats. Directement il a rassuré. A partir du moment où je prends Voeckler, et que je veux lui donner sa chance, car je pense qu'il le mérite très largement, je fais une équipe autour de lui avec des garçons qui seront là pour lui donner un coup de main, pour bosser s'il y a besoin. Je n'ai pas fait une équipe avec 9 leaders. J'ai fait une équipe avec un grand leader et deux ou trois coureurs capables de faire un résultat si la course se déroule bien pour eux. Le reste sera au service de l'équipe.

« Le leader, c'est Voeckler »

Un coureur comme Chavanel pourra jouer sa carte personnelle ?

Non, ce n'est pas ce qui est décidé. Le leader, c'est Voeckler. Ceux qui attendront le dernier tour en se disant "je vais faire ma course" se trompent. S'ils veulent faire un résultat, il faudra être opportuniste, et que la course leur soit favorable. Un seul coureur sera protégé.

Avez-vous demandé à tous ces coureurs s'ils étaient prêts à se sacrifier pour Thomas Voeckler ?

Bien sûr, j'ai posé la question. Cela me semble normal. Ce n'est pas un coup fourré. Quand tu as une idée en tête, et que tu construis une équipe, c'est primordial d'avoir des coureurs qui soient tous disposés à aller dans le même sens. Je ne voulais pas une bande de mercenaires. Il y a des coureurs ambitieux avec de fortes personnalités mais l'Equipe de France passe au dessus des ambitions personnelles. Je l'avais dit dès ma première année. D'ailleurs, je leur avais fait un petit papier à ce sujet. Et, je vais le ressortir pour les Mondiaux. Il me semble opportun de rappeller quelques principes. Certains coureurs ne sont pas habitués à se dévouer pour les autres. Le leader en Equipe de France, c'est le maillot et celui qui a la responsabilité d'être costaud dans le final, il s'appelle Thomas Voeckler. Comme je l'ai dit à certains, en 1997, j'étais leader, et cela n'a pas empêché Laurent Brochard de gagner. Il était présent dans un contre et a pu tirer les marrons du feu.

Jérémie Galland était sélectionné, finalement il s'est cassé la clavicule au Tour de Grande-Bretagne. Vous l'aviez récompensé de sa bonne fin de saison...

Ce n'est pas une récompense. Je ne distribue pas de récompense, sinon je m'y serais pris autrement. Je sélectionne juste les meilleurs coureurs pour former la meilleure équipe. Beaucoup ont revendiqué le droit d'une sélection avec des ambitions personnelles affichées. Ce n'était pas ce que je voulais. Jérémie est un garçon plein d'humilité, il était en forme et disposé à travailler pour l'équipe à 200 %.

« Le 7 septembre, je n'avais rien vu d'extraordinaire de la part de Julien »

Regrettez-vous de ne pas avoir pré-sélectionné Julien Simon après sa victoire sur le Grand Prix de Wallonie ?

Le 7 septembre une liste de quatorze coureurs devait être envoyée à l'UCI. On peut moduler, avec ces coureurs là, jusqu'à la veille de la course. Julien Simon n'était pas dedans. A Plouay, il ne m'a pas échappé que sur une course de 250 kilomètres, Julien Simon, dans la dernière bosse s'est rassis sur sa selle. Il a calé alors qu'il avait passé la journée dans les roues. En revanche, j'avais vu Coppel et Galland à l'attaque. Ce n'est pas de ma faute si au moment de faire le choix des 14, je n'avais rien vu d'extraordinaire de la part de Julien. Il avait terminé le Tour fatigué. Maintenant, je suis content qu'il remarche, c'est un gars que j'aime bien, mais ce n'est pas une punition. Bien sûr que j'aurais aimé qu'il soit là, mais dans quel rôle ? Pour attendre le dernier tour et faire un sprint ? Il y a des sprinteurs encore plus rapides en France et je ne leur ai pas donné leur chance non plus.

A quel scénario peut-on s'attendre sur ces Mondiaux ?

Je pense qu'il va y avoir une course de mouvements, dure. Ce n'est pas dit qu'il y ait de gros écarts. Ce circuit est piégeux. Je ne pense pas qu'il y aura un sprint. Même si le peloton arrive au pied du Cauberg à 70 ou 80, il y aura toujours quelqu'un pour mettre une mine. Les sprinteurs sprinteront, oui, peut-être, mais pas pour la gagne. Si la course est dure, cela ne désaventagera pas la France. Cela convient mieux à Voeckler.

« A-t-on les moyens de durcir la course ? »

Pensez-vous durcir la course à un moment de la course ?

On verra comment la course se déroule. Une fois la course lancée, c'est aux coureurs de gérer la situation. Il n'y a pas d'oreillettes sur les championnats du Monde. Le coaching n'est pas possible. Il y a aussi de grandes nations sur la course.... Nous ne sommes pas les derniers de la classe mais gardons les pieds sur terre. Je veux bien être taxé de mauvais sélectionneur, comme cela a été dit après les Jeux, mais avant Arnaud Démare à Hambourg, j'étais le dernier français à avoir remporté une classique. Les Mondiaux, c'est une classique. Une grande classique. Je ne dis pas que les français ne sont pas bons mais ils sont à leur niveau habituel dans ce type de rendez-vous. Un grand résultat on l'obtiendra forcément avec un brin de réussite. A-t-on les moyens de durcir la course nous-mêmes ? Je pense qu'il faut rester humbles, voir comment ça se passe et rester au service de Voeckler. Si Thomas a besoin que ça visse, il donnera les consignes à ce moment là.

Pour le contre-la-montre, vous avez choisi Chavanel et Roy. Il n'y a pas de réelle surprise vu la saison de ces deux coureurs dans ce domaine....

Sylvain a fait une super saison dans cette discipline. Il est très motivé, peut-être davantage que sur la route. Je ne sais pas réellement à quel niveau il se situe actuellement. Au Canada, il s'estimait encore un peu à court de forme... Il est dans le doute pour la course en ligne. Je pense qu'il a sa place dans l'équipe, et dans le rôle qui sera le sien, c'est peut-être même la meilleure solution pour aller chercher un grand résultat en ce qui le concerne. Pour revenir au chrono, il a fait pas mal de top 5 dans les grands rendez-vous, mais tout dépendra de sa condition. Il reste à savoir comment il aura géré la période après les Jeux. Si c'est le Chavanel du Dauphiné ou du Tour, on peut espérer le top cinq. Jérémy est le deuxième meilleur rouleur français sur la saison. Il finit deuxième au chrono du Tour de Suisse. Jérémy est motivé. Quand je lui ai téléphoné, on a parlé de technique. Il voulait savoir avec quel matériel il pouvait rouler, quelle type de combinaison il pouvait porter. C'est des gars comme ça que j'ai envie d'avoir parce que, d'années en années, c'est difficile d'avoir une continuité dans cette discipline. Hormis Chavanel, personne ne se spécialise vraiment. Jérémy n'a pas volé sa sélection, loin de là, il peut prétendre au top dix. Je le trouve régulier.

Plus globalement, n'est-il pas difficile de se fixer un réel objectif pour les coureurs alors qu'ils ne savent pas s'ils seront de la partie ?

C'est des pros ou non... Si on est pro, il faut être en forme. Pour son équipe ou pour l'Equipe de France. Si le mec n'est pas motivé car il n'est pas certain de faire les championnats du Monde, c'est qu'il ne fait pas bien son métier. Je vois les choses de cette manière. Pour ce qui est de la règle, ce n'est pas moi qui la fixe. Quand l'UCI impose d'engager les coureurs trois semaines avant, on respecte la règle. Mais, je comprends que certains puissent être déçus, c'est logique. J'ose espérer que les garçons sont motivés, et qu'ils s'entraînent à fond même s'ils ne sont pas sûrs de faire la compétition. Le cas contraire, c'est un manque de respect pour les équipes qui payent ces coureurs. Mais je ne pense pas que cela se passe ainsi.

« Les grandes nations seront présentes »

Qui se dégage comme favoris sur ces Mondiaux ?

Les grandes nations habituelles seront présentes comme l'Espagne... Les Espagnols ont fait une grande Vuelta. Les Belges possèdent deux belles cartes avec Gilbert et Boonen. Les Italiens sont transcandés quand ils portent le maillot de la Squadra. Gerrans est un client également.

A titre personnel, est-ce votre dernière compétition en tant que sélectionneur ?

Je n'en sais rien. Pour l'instant, ce sont les derniers car ma mission portait sur quatre ans. Je ne vois pas au-delà de la course qui arrive dans dix jours. Ensuite, on verra ce qui se passera. J'étais déçu après les Jeux. Mais le vélo demande un peu de réussite. On ne connait pas la valeur d'un gars comme en athlétisme. Qui pouvait prédire le succès de Vinokourouv ? Il était capable mais Chavanel aussi pouvait gagner à Londres. Tout comme Gallopin, si ce dernier était parti un peu plus tôt.

Vous étiez particulièrement déçu après les JO....

On a aussi voulu nous faire passer pour des tocards car on a terminé 20ème et 29ème. Je n'ai pas accablé les coureurs. Je veux bien être responsable mais certainement pas de tout. Ce n'est pas qui moi qui ralentit, freine, pédale. Ils doivent sentir la course. Qu'est-ce que j'y peux si Sylvain termine 20ème sur 24 dans le final ? Qu'est-ce que j'y peux si Tony a attendu la fin plutôt que d'aller dans les coups comme je lui avais demandé ? Il a préféré attendre que Cancellara sorte et il est resté en caleçon. Tout ça amène de la déception.

Propos recueillis par Bertrand LATOUR (avec Sébastien WAREGNE).