C'est sans aucun doute LA formation française de cette saison 2012. La réussite de Saur-Sojasun n'a, pour l'heure, pas d'égale. Elle alignes les succès, impressionne et ce en dehors de l'Hexagone jusque dans le World Tour. Créée en 2009, la structure de Stéphane Heulot n'en fini plus de grandir, fait des jaloux et des envieux. Avec pourtant peu d'argent, la formation Continentale Pro fait des miracles, ou presque. A quelques jours du Championnats de France et du Tour, Cyclism'Actu est allé questionner « le cerveau » de cette petite entreprise. C'est avec une grande sympathie et un plaisir communicatif que Stéphane Heulot évoque les clés de sa réussite, les prochaines grandes échéances et l'avenir de sa formation. Nul doute, il ne cache pas son plaisir et sa passion. Entretien.

Stéphane, votre réussite n’a pas d’égale en France, peut-on dire que vous êtes le manager le plus heureux ?

Oh vous savez je suis toujours heureux ! J'ai la chance d'avoir depuis quatre ans un groupe qui me comble et qui poursuit une belle évolution, peut-être pas en nombre de victoires mais en qualité, avec toujours une grande diversité de vainqueurs, et ça c'est très important pour moi. Dans une équipe, chacun doit pouvoir avoir sa chance et c'est le cas chez nous.

Vous jouez le modeste, vous réalisez pourtant une saison remarquable…

Vous savez, on a toujours gagné beaucoup de courses. Je crois que notre minimum c'est 20 victoires et notre meilleur score était près de 30. La seule différence est que le niveau cette année est plus élevé, bien qu'il n'y ait pas de petites victoires. Je reste modeste parce que ce sont les coureurs qui font le métier, avec application, et donc je suis heureux que ça marche. J'ai aussi un staff au top, qui sait me bousculer quand il faut, pour m'obliger à me remettre en question quelque fois. Vous savez rien n'est acquis, l'important est de perpétuer cet état d'esprit.

« On a su faire passer le message auprès des coureurs »

La dernière fois, vous nous expliquiez que vous étiez satisfait du début d'année, mais que maintenant il allait falloir confirmer. C'est fait non ?

Oui c'est certain, et je sais aussi qu'on agace, et ça c'est bon aussi !

Vous nous avez toujours expliqué que depuis de nombreuses années vous travailliez sur le fond. Est-ce qu'on peut dire qu'aujourd'hui ça commence à payer ?

Ce qui est fantastique dans le vélo, comme dans d'autres sports du reste, c'est que s'il suffisait de présenter sur la table un gros carnet de chèques pour se payer de grosses individualités pour avoir la meilleure équipe, ça se saurait. Il y a une alchimie à faire, et c'est ça qui est compliqué. En ce qui nous concerne, on a eu les bonnes intuitions dans notre recrutement et on a su faire passer le message auprès des coureurs, et ça marche.

Mais reconnaissez qu'il y a une bonne dynamique de victoires en ce moment. Je pense encore à la dernière victoire de Stéphane Poulhiès sur la Route du Sud…

C'est vrai qu'on a une culture de la performance et le maitre mot chez nous, c'est de gagner, avec nos valeurs, avec notre travail, avec notre tête aussi. On n'est pas toujours les plus forts, mais cela ne nous empêche pas  de gagner. Après, on est dans une spirale montante. Vous savez, quand on court après le résultat, on a tendance à vouloir tout remettre en question, on ne fait donc pas toujours ce qu'il faut, et là vous êtes dans une spirale descendante. On n'a jamais eu à connaître ça, c'est aussi notre chance. Moi, je ne vis jamais avec des certitudes.

« Un Championnat de France qui ne nous inspire pas beaucoup… »

On va revenir à la compétition, comment préparez vous le Championnat de France sur route ?

Sincèrement, c'est vraiment un Championnat de France qui ne nous inspire pas beaucoup, même si c'est une course qui se respecte, mais le profil ne nous avantage pas. On est donc détendu, serein et surtout sans pression.

Ne pensez vous pas, comme d'autres équipes, qu'il va vous falloir attaquer, sinon au sprint vous avez perdu ?

Oui totalement. Maintenant, il ne suffit pas d'avoir un bon sprinteur dans l'équipe, il faut l'avoir dans les 100 derniers mètres. Et avant ça, il y a 260 kilomètres à parcourir, où de nombreux coureurs penseront avant tout à leur propre sort. C'est vrai donc, qu'il va falloir créer du mouvement, il va falloir être opportuniste, et on pourra peut-être monter un scénario complètement différent à ce que tout le monde s'attend. Maintenant le parcours est ce qu'il est, et on le prend comme tel.

« Jouer un cran au dessus de ce qu'on a fait l'an passé »

On arrive tout droit au Tour de France. Sur le Dauphiné, on a vu Jérôme Coppel connaître quelques difficultés sur l'étape de haute montagne. Inquiétant ?

Non pas du tout. Sur Joux-Plane, avec le niveau de forme qu'il avait, on aurait préféré qu'il puisse accompagner les tout meilleurs. Maintenant, on était à 4 semaines de l'étape de la Planche-des-Belles-Filles, que nous pensons être le premier grand rendez-vous pour les leaders. Il n'y a donc pas de craintes à avoir. Du reste, le lendemain, il a fait preuve d'un vrai tempérament d'attaquant, et ça, j'ai beaucoup aimé ce trait de caractère que je retrouve chez lui. D'autres leaders ont connu la même mésaventure, il n'y a donc pas à s'inquiéter pour le moment. On a une stratégie et on n'a pas de raison d'y déroger.

Pour que le 22 juillet au soir vous soyez satisfait du Tour, que vous faudra-t-il ?

Une victoire d'étape et un bon classement de Jérôme [Coppel]. Je pense qu'on aura l'équipe pour nous permettre de songer à la victoire, et on aura aussi les coureurs, pour accompagner Jérôme, afin de jouer un cran au dessus de ce qu'on a fait l'an passé sur le classement général.

Votre équipe de 9 coureurs est-elle composée ?

Non. Aujourd'hui il y a 6 noms (Jérôme Coppel, Jimmy Engoulvent, Jean-Marc Marino, Julien Simon, Antony Delaplace et Fabrice Jeandesboz) qui sont sûr d'y participer, et j'annoncerai les 3 autres noms au lendemain du Championnat de France. Vous savez, on n'a que 9 places sur le Tour, et je dois composer avec la stratégie que nous souhaitons mettre en place.

« Nous avons trouvé un partenaire pour remplacer Saur »

Où en êtes-vous du remplacement de votre partenaire Saur qui vous quitte à la fin de l'année ?

Il n'y a pas d'information à donner pour le moment, parce qu'il y a déjà un respect que l'on doit au sponsor actuel.

Pouvez-vous alors nous confirmer que vous ne vous faites pas de soucis pour 2013 ?

C'est vrai, je ne suis pas inquiet. Pour votre information, on a déjà signé une dizaine de coureurs. Donc je confirme que nous avons trouvé un partenaire pour remplacer Saur, mais je n'affirme rien. Je ne vous cache pas que l'affaire Armstrong, qui vient une fois de plus éclabousser notre sport, juste avant le départ du Tour, comme tous les ans, ne nous aide pas. Je reste donc prudent. Et puis, que chacun se pose la question de ce qui est le plus important. Quand on fait 1 contrôle au tennis, quand on en fait 26 dans le cyclisme... Donc on trouve forcement... Maintenant, faire ressortir les démons d'Armstrong aujourd'hui, je ne vois pas l'intérêt. Ce qui me gène surtout, c'est qu'il y a plein de personnes qui se moquent du cyclisme, et qui ne souhaite que du sensationnel, afin de vendre leur bouquin ou je ne sais quoi. C'est épuisant à la fin. De mon coté, je prends du plaisir quand un coureur de mon équipe gagne une course. Je sais les efforts qu'il y a derrière. Vous savez, je ne veux pas cacher les choses, mais tout cela ne fait qu'alimenter des faits, sur des choses qu'on sait tous.

Le peloton est-il propre aujourd'hui à vos yeux ?

Vous savez, j'ai quitté le cyclisme parce que je n'étais plus en phase avec mon sport. Je me suis réinvesti avec des jeunes, je n'ai pas trouvé un budget dans une pochette surprise, et j'ai réussi à convaincre des gens que le cyclisme était en train de prendre une nouvelle voie, et qu'il y avait un train à prendre, et que ce serait bien d'être dedans. Après, il y a toute une alchimie à mettre en place et ce n'est pas évident. Je ne dis pas que je suis bon, mais je vois des coureurs qui gagnent chez nous et je vois comment cela se passe. je ne veux pas dire qu'on les "flique". Je développe peut-être de la paranoïa mais je sais qu'il peut y avoir plein de choses qui se développent à coté, qu'un coureur peut être détourné du bon chemin, certes. Mais aujourd'hui, nous avons des outils et des moyens pour se prémunir de tout cela. Enfin, si je pensais que le peloton était vérolé, je ne serais pas là, et mes coureurs ne gagneraient pas. Ce que je peux vous dire, c'est que j'ai la foi dans le cyclisme d'aujourd'hui et de demain, même si je ne suis pas naïf. L'important est de continuer à mettre les moyens, pour continuer à suivre le cyclisme qu'on a envie de voir. Je ne veux pas acheter des labels de propreté, je fais avant de dire, ce que je vais faire, c'est ma règle d'or.

Propos recueillis par Pascal BERHO (avec Alexandre ROLIN)