Avec 9 éditions gagnées, en tant qu’équipier, et avec 17 participations au compteur, George Hincapie appartient à la légende du Tour de France. A 39 ans, « Big George » s’apprête à mettre un terme à une immense carrière. Celle d’un capitaine de route hors norme. Coureur de confiance et apprécié de tous ses directeurs sportifs, il a toujours su faire l’unanimité. « George est un incontournable. Il m’est indispensable, ce sont mes yeux et mes oreilles au sein du peloton », explique John Lelangue, son directeur sportif chez BMC. Même si les années défilent, Hincapie garde la foi et sa passion pour le cyclisme. « Chaque hiver, lorsque l’on donne les calendriers et les objectifs, il est motivé comme un junior », poursuit Lelangue, émerveillé. Mais avant de partir et de laisser un grand trou dans le peloton, ce capitaine de route exemplaire compte bien repartir avec une 10^e victoire sur Tour. En effet, son leader Cadel Evans, tenant du titre, est l’un des deux grands favoris, avec Bradley Wiggins, dans la course au maillot jaune. Et l’Australien sait ô combien il peut compter sur son pote Américain ! Si tous les grands leaders se l’arrachent c’est bien que « Big George » est apprécié et essentiel pour construire ses victoires. Une page est sur le point de se tourner. « Il va me manquer, c’est certain », termine le directeur sportif belge. Avec Cyclism’Actu, George Hincapie revient sur son histoire sur le Tour de France mais ne préfère pas penser à son après-carrière sous peine de se déconcentrer. Entretien.

George, vous entamez votre 17^e Grande-Boucle, c’est toute une histoire… Que représente le Tour pour vous ?

Le Tour de France a toujours été une course spéciale et terriblement excitante. Il y a beaucoup de monde, comme vous pouvez le constater. Dans le peloton, sur les routes, partout, il y a beaucoup d’excitation. C’est une course incroyable, tout simplement. D’ailleurs malgré que ce soit mon 17^e Tour, je ne suis incapable de dire ce qui m’a le plus marqué ou de ressortir un moment spécial en particulier. Chaque Tour de France, chaque souvenir est spécial à sa manière… 

« Le Tour de France, c’est presque toute ma vie ! »

C’est aussi sur cette course que vous avez rencontré votre femme…

Tout à fait, et c’est évidemment l’un de mes meilleurs souvenir sur le Tour de France. Je l'ai rencontré en 2003 sur le Tour, à Paris. Elle m'a fait le bisou habituel sur le podium, et durant les trois semaines qui ont suivi j'ai tenté de récupérer son numéro de téléphone. Je n'ai pas réussi dans un premier temps, et finalement je suis parvenu à l'avoir via quelqu'un d'autre. La suite on la connait… Quoiqu'il en soit, ça fait partie de notre belle histoire. En fait, le Tour de France, c’est presque toute ma vie !

Est-elle là ?

Non, elle n'arrive que la semaine prochaine. Mais je ne vais pas changer ma façon de courir pour autant. Je suis concentré sur mon « job ».

« J’ai toujours donné mon maximum pour mon leader »

Comment vous expliquez que vous ayez été à 9 reprises le coéquipier d'un vainqueur du Tour ?

Je ne saurais l'expliquer. Vous savez, j'ai toujours donné mon maximum pour que mon leader puisse gagner le Tour. J'ai toujours été concentré sur cela, et c'est quelque chose pour laquelle je suis plutôt bon. C'est ça en fait, je me focalise sur ce que je sais faire, et bien faire ! Et puis j’ai eu la chance de côtoyer des champions incroyables, ça aide ! J’ai peut être tout simplement été là au bon moment, au bon endroit. Je ne sais pas…

Et bientôt un 10^e ?

J’y compte bien ! (rires) Je suis là pour ça en tout cas. Cadel Evans est le tenant du titre et l’un des grands favoris pour cette année, donc j’ai quand même des raisons d’y croire. Mais on ne peut jamais prévoir le Tour. On ne sait jamais ce qu’il peut se passer. Je sais que Cadel est bien, très motivé, mais c’est le cas pour beaucoup d’autres leaders. Il va falloir batailler tous les jours et l’épauler du mieux possible. On fera tout pour l’aider à gagner un deuxième Tour.

« Rester impliqué de la vie de l'équipe BMC »

Votre fin de carrière approche, savez-vous déjà ce que vous allez faire après le Tour ?

Je ne sais pas encore. Tout du moins, je participerai à une épreuve aux Etats-Unis en Aout, et ensuite, ce sera la fin de ma carrière… Je me concentrerai donc un peu plus sur mon entreprise de vêtements, Hincapie Sportswear. J'aimerais aussi rester impliqué de la vie de l'équipe BMC, même si je ne sais pas encore de quelle manière. J'ai pas mal de projets sur lesquels je vais pouvoir travailler. Mais pour le moment, je me focalise uniquement sur le Tour de France, on verra après ce que je ferais. Je ne pense pas à la suite, chaque chose en son temps.

Propos recueillis par Alexandre ROLIN (avec Alexandre MIGNOT)

Photos : Sirotti