Cyclo-cross - Sven Nys, une longévité extraordinaire

 

Vidéo - La victoire de Sven Nys aux Mondiaux 2013

Ce dimanche 21 février, Sven Nys a disputé l'un des derniers cross de sa vie professionnelle lors du Prix de Clôture à Oostmalle (Belgique). Son ultime compétition officielle aura lieu ce mercredi 24 février, à l'occasion du Cyclo-cross Masters de Waregem. La discipline perd une de ses légendes tant le palmarès du Cannibale de Baal est impressionnant.  Une carrière  qui fut riche en trophées et d’une longévité extraordinaire. La force de Sven Nys aura été de se maintenir au top pendant près de vingt ans et de résister aux émergences successives de nouvelles générations.

Un talent précoce

 

Lorsqu’il débute sa carrière professionnelle, en 1998, au sein de la division cyclo-cross de l’équipe Rabobank, Sven Nys est déjà considéré comme l’avenir de la discipline. Double champion du monde espoirs les deux années précédentes, il était aisé de penser qu’il s’imposerait dans la discipline dans les saisons à venir. Mais le natif de Bonheiden n’a pas tardé avant de faire éclater son talent à la face du monde du cyclo-cross.

Dès ses deux premières années professionnelles, il remporte à chaque fois le Superprestige ainsi que la Coupe du monde 2000. Toujours en 2000, il réussit à glaner une médaille de bronze aux championnats du monde. Le début d’une histoire compliquée entre Sven Nys et la conquête du maillot arc-en-ciel.

 

La malédiction des championnats du monde

 

Si Sven Nys, par ses nombreuses victoires en Coupe du monde et en Superprestige, a démontré une régularité extraordinaire au plus haut niveau, il échoua souvent lors des Mondiaux en fin de saison en raison de problèmes divers. Ainsi, pour obéir à des consignes d'équipes, il dut renoncer à y défendre ses chances en 2000. 

Des blessures l’empêchent de lutter en 2001 alors que c’est son manque de rapidité qui le prive du titre mondial 2002. La récompense viendra en 2005 sur le circuit enneigé de Saint-Wendel (Allemagne). Une chute dans le dernier tour annihile ses espoirs de conserver son titre l’année suivante. Onzième en 2007, il voit alors arriver une nouvelle génération de coureurs bien décidés à mettre à mal sa domination.

 

Résistance face à la nouvelle génération

 

L’émergence au plus haut niveau de talents, comme ses compatriotes Niels Albert et Kevin Pauwels ou le Tchèque Zdeněk Štybar, semble donner l'impression que sa domination sera remise en cause. Le poids des ans produisant son effet, Sven Nys n’est plus aussi dominateur en Coupe du monde que par le passé. Vainqueur pour la dernière fois de l’épreuve en 2009, il doit par la suite s’incliner alternativement devant Albert, Štybar et Pauwels. Toutefois, Sven Nys conserve sa mainmise sur le Superprestige qu'il remporte chaque année de 2004 à 2014, hormis la victoire de Zdeněk Štybar en 2010.

Dominé par ses rivaux lors des différents championnats du monde mais régulièrement sur le podium, il renoue avec le maillot arc-en-ciel en 2013 à Louisville (États-Unis). Ce succès lors des premiers Mondiaux de cyclo-cross disputés hors d'Europe est le sympole de l'exceptionnelle longévité de Sven Nys. La face de ses concurrents a évolué mai lui reste à un très haut niveau même si il n'est plus aussi dominanteur.

Une génération de jeunes loups (Matthieu van der Poel, Lars van der Haar, Wout Van Aert) a éclos et leur appétit rend de plus en difficile la tâche du vieux Cannibale de Baal qui doit parfois résoudre à jouer les seconds rôles ce qui est inconcevable pour un compétiteur comme lui. "Actuellement, je dois me contenter de places dans le top 10. J'ai souffert et j'ai essayé mais ça ne va pas. Tout va trop vite pour moi. Je manque de forces et je n'arrive pas à accélérer dans le côtes", avouait-il fin 2015 après une énième place d'honneur. Ce recul dans la hiérarchie a dû influer dans sa décision de prendre sa retraite sportive.

 

Une reconversion bien préparée

 

Dès le mois de mars 2015, Sven Nys annonce son intention de mettre un terme à sa carrière un an plus tard, à l'issue de la saison de cyclo-cross 2015-2016. Pour définir le secret de sa longevité, Sven Nys indique qu'il s'agit de "sa passion". Il semblait naturel qu'il restât dans le milieu qui lui a apporté tant de joie et de succès. 

Ainsi, fin décembre 2015, la formation Telenet Fidea Cycling Team annonçait que le double champion du monde serait son futur directeur sportif à compter du 1er mars 2016. "Nys est une icône dans le cyclo-cross mais ce qu'il peut apporter en plus à nos coureurs et à la structure de l'équipe est le facteur décisif dans notre décision", déclare le futur-ex manager de l'équipe, Hans van Kasteren. 


"J'ai toujours dit qu'après ma carrière active j'aimerais former et encadrer des jeunes coureurs",affirme de son côté Nys. Mais avant de connaître cet autre pan de sa carrière professionnelle, le futur quadragénaire participera au Cyclo-cross Masters de Waregem durant lequel il aura le droit à un tour d'honneur avant le départ. Nul doute que les supporters flamands sauront honorer celui qui aura tant fait pour le cyclo-cross.